大楚先后五次北伐，皆由楚王熊午良御駕親征。
五次北伐，取得了極其輝煌的戰(zhàn)果——大楚的疆域驟然膨脹，擊潰了北方各國(guó)的主力，并且乘勝追擊，連續(xù)滅掉韓、齊、燕、魏……
如果再把衛(wèi)國(guó)和周王室算上——在過(guò)去的短短幾年時(shí)間里，大楚已經(jīng)掃滅了六個(gè)歷史悠久的政權(quán)了！
剩下的，僅有窩在山坳里茍延殘喘、肥沃富庶之地已經(jīng)盡數(shù)丟失的秦趙兩國(guó)。
在五戰(zhàn)五捷的背后，是大楚龐大國(guó)力的支持——但滅魏之戰(zhàn)拖了兩年之久，又用了五十萬(wàn)身毒奴隸助戰(zhàn)……雖然這些奴隸吃的都是垃圾，和武軍相比用不了多少輜重，但是人數(shù)的龐大終究還是會(huì)消耗不少的資源。
如今的楚國(guó)，已經(jīng)將熊午良即位之初蟄伏那五六年時(shí)間里積攢出來(lái)的家底兒揮霍一空。
于是熊午良的北伐大業(yè)，只能暫時(shí)歇歇腳了！
為了節(jié)約開(kāi)支，熊午良下令逐步解散了駐扎在各地的數(shù)十萬(wàn)戍卒——大部分都是正跟著樂(lè)毅駐守【云中】、【九原】的二十萬(wàn)戍卒。
此外，【隴西】、【齊地】、【燕地】、【韓地】的大部分戍卒也都逐步解散——楚國(guó)在當(dāng)?shù)氐闹卫砣遮叿€(wěn)定，已經(jīng)不需要大量的軍隊(duì)來(lái)威懾潛在的宵小了。
唯獨(dú)在新征服的【魏地】，楚國(guó)還保留了一部分戍卒，駐扎在各大城池之中，用以震懾宵小、張榜安民、維護(hù)秩序。
總得來(lái)說(shuō)，是節(jié)約了一大筆開(kāi)支。
除了‘節(jié)流’之外，還得‘開(kāi)源’——大楚昌海君溫蚺奉楚王之命，第四次下南洋。
楚國(guó)的航海和大明的航海可完全不同——鄭和下西洋，單從經(jīng)濟(jì)角度上來(lái)看無(wú)疑是勞民傷財(cái)?shù)奶澅緝嘿I(mǎi)賣。。但熊午良麾下的無(wú)敵艦隊(duì)每次出海，都能帶回來(lái)海量的物資！
除此之外，屈原動(dòng)用曲陽(yáng)書(shū)院里的大批大批農(nóng)家子弟，遠(yuǎn)赴各地，在新擴(kuò)張的土地上推廣楚國(guó)的新式農(nóng)具和良種。
雖然短期內(nèi)，大部分新擴(kuò)張的土地還不會(huì)給楚國(guó)繳稅……但是從長(zhǎng)遠(yuǎn)來(lái)看，這些付出都是值得的！
公元前288年一整年，楚國(guó)就是這樣在和平之中渡過(guò)。
除了熊午良勤奮刻苦地耕耘著、為王族的開(kāi)枝散葉貢獻(xiàn)了屬于自己的一部分力量之外，大楚在這一整年時(shí)間里都非常安穩(wěn)平靜。
……
公元前287年，春季（楚王良十四年）。
這已經(jīng)是熊午良承繼楚王大位之后的第十四個(gè)年頭了——曾經(jīng)少年成名的熊午良，今年也已經(jīng)三十八歲了，眼看就要邁入‘不惑’之年了。
在戰(zhàn)國(guó)之世，人們的平均壽命普遍不長(zhǎng)。
三十八歲，已經(jīng)不算年輕人了。
熊午良的威望、權(quán)力、能力，都已經(jīng)達(dá)到了巔峰——如果說(shuō)一開(kāi)始的曲陽(yáng)君是‘幼年期’，曲陽(yáng)侯時(shí)代的熊午良是‘成長(zhǎng)期’，初登楚王大位的熊午良是‘成熟期’……
那么執(zhí)掌楚王之位十四年之久的熊午良，無(wú)疑正是‘巔峰期’！
大楚的武軍，宇內(nèi)震顫；大楚的艦隊(duì)，遠(yuǎn)布海外。
楚國(guó)，在這位已經(jīng)到達(dá)了‘巔峰期’的楚王手中，仍然在高速發(fā)展，似乎還遠(yuǎn)未抵達(dá)瓶頸呢！
這一年春季，年過(guò)六旬的老令尹屈原第二次重病臥床——前幾年的時(shí)候，老屈原已經(jīng)有過(guò)一次重病的經(jīng)歷，好在后來(lái)休養(yǎng)得不錯(cuò)，挺了過(guò)來(lái)。
但這次，屈原的病情似乎比前幾年還要嚴(yán)重很多……
三十八歲的熊午良乘坐青銅軺車，趕到屈原的府上，不等門(mén)口的老門(mén)房通稟，也不等小黑攙扶，便一個(gè)箭步從青銅軺車上跳下來(lái)，對(duì)著正要跪下去的白發(fā)蒼蒼老門(mén)房干脆利落地道：“不用多禮，快帶我去見(jiàn)令尹！”
屈原躺臥于病榻之上，邊上的御醫(yī)緊張得連連擦汗，手搭在屈原的手腕上……良久之后，終于長(zhǎng)舒一口氣。
“大王，令尹大人年歲已高，又積勞成疾……”御醫(yī)低聲稟報(bào)：“好在救治及時(shí)，暫時(shí)于生命無(wú)礙。”
“但等到下一次……”御醫(yī)的聲音越來(lái)越小，最后輕輕向楚王下拜，然后小步退了出去。
熊午良坐在屈原身邊，握著老屈原的手，突然意識(shí)到屈原居然已經(jīng)這么老了——那雙手上皺皺巴巴，滿是被竹簡(jiǎn)上面的木刺兒和粗糙的曲陽(yáng)紙留下的痕跡……
屈原幽幽醒轉(zhuǎn)，正看見(jiàn)臥榻一旁的楚王，不禁一驚，掙扎著就要起來(lái)：“大王……”
熊午良非常堅(jiān)決地將屈原按在了床上：“你我之間，豈需多禮？”
屈原笑了，也不堅(jiān)持，命屋內(nèi)伺候的下人取來(lái)一個(gè)布枕，墊在后腰處，上身坐了起來(lái)：“大王勿憂，臣的身體，臣心里有數(shù)……”
“何況，在大王的治下，大楚能有今天這般繁榮……臣就算即刻便死，也覺(jué)得心滿意足了！”
熊午良沉默良久，最后握著屈原的手：“大楚能有今日，卿有大功于國(guó)也……寡人一向貪圖享樂(lè)、多不問(wèn)國(guó)事……若非令尹多年來(lái)勉力操持……楚國(guó)……”
“寡人……”
“不許死，不能死——這是寡人的王命，汝不可抗旨！”
“活著！”
“至少要活到能親眼看到寡人平滅六國(guó)，一統(tǒng)中原的那一天！”
屈原眼眸中驟然迸發(fā)出一抹強(qiáng)烈的火焰，然后哈哈大笑，笑得直咳嗽，最后淚眼婆娑：“大王真雄主也……今生得遇明主，幸甚幸甚……我等著大王平滅六國(guó)再走！”
“大王不必掛念我——國(guó)事，臣仍可操持。”
熊午良皺著眉毛正要開(kāi)口，卻聽(tīng)屈原搶白道：“若臣不能為大楚盡心竭力地勞作，頓覺(jué)無(wú)所事事……只怕會(huì)死得更快啊。”
作為老板來(lái)說(shuō)，咱們熊老板一向無(wú)良……但這一次卻著實(shí)有些不忍了。
……
走出屈原的府邸，熊午良心里沉甸甸的，長(zhǎng)長(zhǎng)地呼出一口濁氣：“派人回一趟曲陽(yáng)縣老侯府。”
“把鐘老將軍請(qǐng)來(lái)郢都……讓鐘老將軍陪著令尹養(yǎng)病、休息……”
小黑遲疑了一下，然后瞥著熊午良的臉色，低聲道：“鐘華師傅年歲也高了，又有當(dāng)年在戰(zhàn)場(chǎng)上留下的頑疾……去年便臥病在床……”
熊午良大怒。
鐘華，曾經(jīng)是上一代曲陽(yáng)君熊威的親兵營(yíng)主將……在熊午良承爵之初的那幾年，多虧忠心耿耿的老鐘華鼎立扶持……
在第一次北伐之前，熊午良還曾見(jiàn)過(guò)鐘華，那時(shí)候的老殺才看起來(lái)身體還很硬朗啊！
后來(lái)的幾年時(shí)間，楚王東征西討，一直忙于戰(zhàn)事……
怎么突然間，一個(gè)個(gè)兒都臥病在床了呢！
“為什么不早告訴我……”熊午良?jí)褐闹械呐穑⑽⒉[起了眼睛……
……