宋清遠(yuǎn)帶領(lǐng)的北行商隊(duì)，按預(yù)定日程，已逾期三日未歸。
軍城之中，擔(dān)憂的氣氛日漸濃重。
謝云景已加派了三批斥候沿預(yù)定路線向北搜尋，卻皆無(wú)功而返，只帶回邊境局勢(shì)似有異動(dòng)，狄戎殘兵活動(dòng)頻繁的模糊消息。
沈桃桃每日都會(huì)登上北城門樓，眺望遠(yuǎn)方的荒原，眉宇間凝結(jié)著化不開(kāi)的憂色。
謝云景雖面色沉靜如常，但眸底深處不時(shí)掠過(guò)的焦灼。
宋清遠(yuǎn)不僅是軍城的智囊，更是他的摯友與臂膀，此行關(guān)乎商路開(kāi)拓，更關(guān)乎為小七月尋藥的希望，不容有失。
就在這焦灼的等待中，一個(gè)風(fēng)雨交加的黃昏，軍城緊閉的北門外，突然傳來(lái)了急促而虛弱的拍門聲，夾雜著帶著異域口音的呼喊。
“報(bào)將軍……北門外發(fā)現(xiàn)一隊(duì)異邦人。約十余人，衣衫襤褸，多有帶傷，像是逃難來(lái)的。為首的是個(gè)老者，傷重昏迷，一個(gè)年輕女子正護(hù)著他求救。”守城士兵飛奔來(lái)報(bào)。
“異邦人？”謝云景劍眉微蹙，“可看清來(lái)歷？有無(wú)武器？”
“回將軍，他們……看著像是商旅，但貨物似乎都沒(méi)了。人人帶傷，武器……好像只有幾把彎刀，那女子手里拿著一把，但也快握不住了。看著……不像是來(lái)打仗的。”
謝云景與沈桃桃對(duì)視一眼，皆看到對(duì)方眼中的驚疑。
“開(kāi)側(cè)門，放他們進(jìn)來(lái)，嚴(yán)密監(jiān)視。”謝云景果斷下令。
沉重的側(cè)門緩緩開(kāi)啟，風(fēng)雨立刻裹挾著一股濃烈的血腥撲入。
在數(shù)名持刀警惕的士兵護(hù)送下，一隊(duì)形容極其狼狽的人踉蹌著走了進(jìn)來(lái)。
他們約莫十五六人，男女皆有，高鼻深目，膚色較深，頭發(fā)卷曲，穿著原本應(yīng)華麗如今卻沾滿泥污血漬的波斯錦袍。
幾乎人人帶傷，相互攙扶著，眼神中充滿了驚魂未定的恐懼和長(zhǎng)途奔逃后的疲憊。
隊(duì)伍最前方，一位老者伏在一匹瘦骨嶙峋的馬背上，已然昏迷不醒，胸前一片暗紅，臉色灰敗。
緊挨著馬匹的，是一位身量高挑，蒙著破損面紗的年輕女子。
她的一只手臂用撕下的衣襟草草包扎著，鮮血仍在滲出，另一只手卻死死握著一柄鑲嵌著寶石的華麗彎刀，碧綠色的眼眸如同受驚的母豹，警惕又帶著哀求地掃視著圍上來(lái)的軍城士兵。
她用生硬卻的漢話嘶聲道：“救……救我父親，求求你們，我們……我們沒(méi)有惡意。”
“快！抬去醫(yī)院！讓林半夏準(zhǔn)備救人！”沈桃桃見(jiàn)狀，立刻上前指揮，語(yǔ)氣急促而充滿關(guān)懷。
那女子眼中的絕望與堅(jiān)韌打動(dòng)了她。
士兵們上前，小心翼翼地將昏迷的老者從馬背上抬下，用擔(dān)架飛快送往醫(yī)院。
那女子緊跟著擔(dān)架，寸步不離，握刀的手微微顫抖，卻始終沒(méi)有放下武器。
謝云景的目光掃過(guò)其余幸存者，他們大多癱倒在地，瑟瑟發(fā)抖，眼中只有劫后余生的茫然。
“安排食水，檢查傷勢(shì)，集中看管，問(wèn)明來(lái)歷。”他沉聲吩咐，語(yǔ)氣冷硬，卻并未顯露殺意。
醫(yī)院內(nèi)，燈火通明。
陸夫人和林半夏帶領(lǐng)醫(yī)護(hù)們?nèi)尵饶俏换杳缘睦险摺?/p>
老者傷勢(shì)極重，胸前有一道深刻的刀傷，失血過(guò)多，加之風(fēng)寒侵襲，情況十分危急。
那位波斯女子一直守在搶救室外，不肯坐下，也不肯處理自己的傷口，只是死死盯著那扇門，碧綠的眼眸中蓄滿了淚水，身體因緊張而微微發(fā)抖。
沈桃桃拿來(lái)了干凈的熱水和布巾，又端來(lái)一碗熱粥，走到她身邊，柔聲道：“姑娘，別怕，陸夫人是我們最好的大夫，她會(huì)盡全力救你父親的。你先處理下傷口，吃點(diǎn)東西，不然你倒下了，誰(shuí)照顧你父親？”
女子抬起頭，看著沈桃桃真誠(chéng)的眼睛，緊繃的神經(jīng)稍稍放松了一些。她猶豫了一下，終于放下了那柄一直緊握的彎刀，接過(guò)布巾，啞聲道：“謝謝……謝謝你。”
在沈桃桃的幫助下，她簡(jiǎn)單清洗了手臂的傷口，林半夏過(guò)來(lái)為她清創(chuàng)上藥包扎。她又勉強(qiáng)喝了幾口熱粥，暖意下肚，蒼白的臉上才恢復(fù)了一絲血色。
“你們……是什么人？從哪里來(lái)？為何會(huì)弄成這樣？”沈桃桃見(jiàn)她情緒稍定，才輕聲問(wèn)道。
女子深吸一口氣，眼中流露出悲憤，用帶著濃重口音但還算流利的漢話，斷斷續(xù)續(xù)地講述了他們的遭遇。
她名叫艾麗卡，父親哈桑是波斯一位頗有名望的珠寶商人。
他們父女帶領(lǐng)一支商隊(duì)，原本滿載著波斯的地毯、珠寶、香料等貨物，前往京城進(jìn)行貿(mào)易。京城之行頗為順利，換取了大量的絲綢、瓷器和茶葉，正準(zhǔn)備滿載而歸。
然而，就在他們離開(kāi)京城，進(jìn)入北境地域后，噩夢(mèng)開(kāi)始了。
先是遭遇了一伙極其兇悍的馬賊伏擊，對(duì)方顯然有備而來(lái)，目標(biāo)明確，殺人劫貨，手段殘忍。
商隊(duì)護(hù)衛(wèi)死傷殆盡，貨物被搶掠一空。
他們父女在幾名忠心護(hù)衛(wèi)的拼死保護(hù)下，僥幸突圍，向西逃竄，試圖繞道返回波斯。
“他們……不像是普通的馬賊。”艾麗卡聲音發(fā)顫，“他們訓(xùn)練有素，配合默契，甚至……還搶走了我們與京城某位大人物的貿(mào)易文書(shū)……”
沈桃桃與一旁的謝云景交換了一個(gè)眼神，心中同時(shí)一沉：目標(biāo)明確，訓(xùn)練有素，搶文書(shū)……這絕非普通馬賊所為。
艾麗卡繼續(xù)道，聲音更加苦澀：“我們僥幸逃出，人困馬乏，貨物盡失，只想盡快找到有人的地方求救。聽(tīng)說(shuō)附近有座榮城，便想前去求助。誰(shuí)知……誰(shuí)知快到榮城時(shí)，又撞上了一小隊(duì)狄戎騎兵。他們二話不說(shuō)，上來(lái)就搶。父親為了護(hù)住我，被他們的彎刀砍中……那些狄戎狗，搶走了我們最后一點(diǎn)干糧和財(cái)物，還要趕盡殺絕。我們……我們只能拼死往北逃，慌不擇路，不知怎么……就看到了你們的城池……求你們救救我父親。只要他能活下來(lái)，我們?cè)缸雠Ｗ鲴R報(bào)答你們。”說(shuō)到最后，她已是泣不成聲。
謝云景面色冷凝如鐵。馬賊蹊蹺，狄戎出現(xiàn)的地點(diǎn)更是敏感，榮城附近。這背后，定然有京城那只黑手與田德方，狄戎殘余的勾結(jié)。
他們是在聯(lián)手絞殺外來(lái)商人。
這時(shí)，搶救室的門開(kāi)了，陸夫人一臉疲憊地走出來(lái)。
“陸夫人，如何？”沈桃桃急忙問(wèn)。