陳平川握著那只尚有余溫的錢袋，心中五味雜陳。
他掂了掂，里面大概是十幾兩碎銀。
這筆錢對尋常百姓是巨款，可對他此去千里之外的京城，應付盤纏、打點關節，不過是杯水車薪。
他牽著馬，緩緩走進了這座名為“永安”的州城。
自由的空氣讓他胸中郁氣一掃而空，但現實的窘境也擺在眼前。
向廬州府的親友求援，信使往返至少需要大半月，春闈在即，他等不起。
目光在繁華喧鬧的街道上移動，忽然，一陣震天的喝彩與喧嘩聲將他吸引。
不遠處，矗立一座雕梁畫棟、足有三層高的巨大酒樓，門楣上“天下第一樓”五個燙金大字在夕陽下熠熠生輝。
樓前人頭攢動，熱鬧非凡。
一塊巨大的紅木牌匾立在門口最顯眼處，上面龍飛鳳舞地寫著一行奪人眼球的大字：“南云省擺擂對句大會！”
陳平川的視線越過攢動的人群，看到那狂熱的人群，臉上的悵然一掃而空。
清亮的眼眸中閃動著精光，嘴角緩緩勾起一抹笑容。
對聯比賽？這可是他的強項！
擠入人群，陳平川聽著身旁書生們的議論。
“聽說了嗎？這大會凡有秀才功名者皆可參加，分三輪，頭彩乃是……一百兩白銀！”
“何止賞金！最終的勝者，還能成為天下第一樓花魁，蘇青煙姑娘的座上賓，共飲一杯呢！”
陳平川對花魁興趣寥寥，但那一百兩白銀，卻讓他十分心動。
這是他前往京城的唯一希望。
他的目光一轉，發現在酒樓旁一處不起眼的角落里，竟設有一方賭盤。
莊家是個滿臉橫肉的胖子，臉上堆著笑，一雙小眼睛里卻透著精明。
陳平川徑直走了過去。
“大哥，這個怎么玩？”
那胖子名叫趙五，外號“笑面虎”，他抬眼打量了陳平川一番，見他一身風塵，衣衫普通，便笑瞇瞇地開口：“這位小相公，也想來玩兩把？”
“嗯，在下沒玩過，不知是何規矩？”
陳平川露出幾分涉世未深的青澀與好奇，這副模樣，在趙五這等老江湖眼中，正是最受歡迎的肥羊。
趙五哈哈一笑，把規則說了一遍：“簡單得很！一會，有人上臺對壘，你隨意押其中一位勝，押對了，一賠三。當然，你也可以押你自己，不過嘛……”
他搖頭道：“能上臺的都是高人，我勸你別做那白日夢。”
陳平川沒有廢話，將鳳三娘所贈的錢袋放在了賭桌上，發出一聲悶響。
“大哥，我就押我自己勝！”
趙五愣了一下，隨即爆發出一陣夸張的大笑，引得周圍賭客紛紛側目。
“小相公，你確定押你自己？”
陳平川憨憨地點了點頭。
趙五眼中滿是輕蔑與貪婪，仿佛在看一個傻子。
他拿起毛筆，在賭單上寫下陳平川的名字，又將那份賭注收進錢箱。
“好！你是新人，賠率是一賠五十，單子在這，收好嘍！”
陳平川拿著賭單，轉身走向報名處，登上了高臺。
眾人見他一個乳臭未干的少年也敢上臺，頓時引起一片議論和低諷。
陳平川視而不見聽而不聞，安靜地等著比賽開始。
第一輪海選，主持人高聲念出上聯：“煙鎖池塘柳！”
此聯一出，臺下便響起一陣低低的驚嘆聲。五字偏旁，暗含“火、金、水、土、木”，看似簡單，實則玄機暗藏。
本地最有名的“鐵嘴”王秀才搶先一步，搖著折扇，滿面春風地走出來。
他聲音洪亮：“炮鎮海城樓！”
此聯對仗工整，五行俱全，引得滿堂喝彩。
王秀才得意地拱了拱手，驕傲眼神瞥過陳平川，意思很明顯：小子，這不是你該來的地方！
“還有哪位公子能對上來？”主持人環顧其他選手。
其他人面面相覷，無人吭聲。
“我來！”
陳平川邁步上前，環視一周，目光落在酒樓內那些懸掛的華麗燈盞上，它們的光芒映照在雕花的欄桿與水波般的地面上。
他清朗的聲音響起：“燈垂錦檻波。”
此聯一出，現場先是一靜，隨即爆發出比剛才更熱烈的叫好聲。
“燈、垂、錦、檻、波”，五行俱全，但意境卻比“炮鎮海城樓”的肅殺之氣風雅華貴了不止一個檔次，與這“天下第一樓”的奢華景象更是絕配。
裁判席上一位錦袍老者雙眼一亮，撫掌高呼：“妙！妙啊！”
三樓的紗簾之后，一雙本已倦怠閉合的清冷鳳眼，微微睜開。
花魁蘇青煙本對這等附庸風雅、追名逐利之場感到厭倦，但陳平川那清朗的聲音和絕妙的下聯，讓她第一次產生了一絲好奇。
第二輪，題目難度陡增。
主持人清了清嗓子，待掌聲稍歇，緩緩展開第二卷卷軸，高聲誦讀，聲音傳遍酒樓內外：“第二輪的上聯是——凍雨灑窗，東兩點，西三點！”
此聯一出，全場瞬間陷入了寂靜，隨即是嗡嗡的議論聲。
“凍雨灑窗？這意境尋常，后面那‘東兩點，西三點’是何意？”
“莫非是說雨點大小？”
“不對，這其中必有玄機！”
王秀才眉頭緊鎖，苦思冥想片刻，自以為得了其中三味，搶先一步高聲道：“我對：朔風吹葉，南一枝，北半邊！”
他這聯對得氣勢倒也相合，但明眼人一聽便知，完全沒摸到門道，只是在模仿句式，眾人也只是禮貌性地附和幾聲，并無多少喝彩。
“我懂了！”
人群中一位戴綠帽的公子似乎看出了些門道，搖頭晃腦：“此聯乃是拆字聯！‘凍’字，可拆為‘東’與‘冫’（兩點水）；‘灑’字，可拆為‘西’與‘氵’（三點水）！妙，實在是妙！”
他點破玄機，引來一片恍然大悟之聲。
然而，看破卻不等于能對上。
綠帽公子搜腸刮肚，額頭見了汗，也想不出一個既能拆字，又能意境相合的下聯，最終只得搖頭嘆息，拱手認輸。
主持人想起陳平川，便看過來：“這位小公子，可否一試？”
全場的目光，瞬間聚焦到了陳平川身上。
錦袍老者和蘇青煙也饒有興趣，想看看陳平川能對出什么句子來。
陳平川神色自若，他看了眼大堂里來回穿梭的伙計，以及那些被端上桌的精美果盤。
他微微一笑，朗聲應道：“我對——切瓜分客，橫七刀，豎八刀！”