三日后順城北門。
榷場開放后，吸引了大批邊民。
曾經蕭條得可以跑馬的街道，此刻人頭攢動，車水馬龍。
漢人的商販與塞外的牧民，操著南腔北調的語言，夾雜著生硬的討價還價聲，構成了一幅奇特而繁榮的畫卷。
就在這片喧鬧中，一支不起眼的商隊，從側門駛入了知州府的后院。
為首的漢子身材敦實，見到陳平川便是一個深揖，動作干練。
“陳大人，我家張老板，托小的給您帶封信，還有您要的東西。”
陳平川接過信，迅速掃過，信中是張金寶對他的掛念，以及對他交辦之事的匯報。
他點了點頭，目光落向商隊卸下的幾只不起眼的木箱。
箱子打開，里面并非金銀綢緞，而是一排排用黑檀木制成、雕刻著精美云紋的小盒子。
打開一只，一股奇特的混雜著草藥的香氣彌漫開來。
盒內，是一小塊黑色的、油膏狀的物體，在日光下泛著幽暗的光。
“神仙膏。”
陳平川輕輕吐出這三個字，這是他之前親筆去信，讓張金寶不惜重金從京城各處搜羅，甚至通過一些特殊渠道從海外商人手中購得的。
它的真名，叫阿芙蓉。
這，就是他要送給黑狼部落首領的“神仙之物”。
夜，書房。
陳平川將一只黑檀木盒推到劉四海面前。
“劉老板，這件東西，你應該認識吧？”
劉四海拿起盒子，湊到鼻尖聞了聞，雙目瞪大！
“這是……”
他見多識廣，當然知道這是何物。“神仙膏，能治百病，解千愁，賽神仙。你找機會，悄悄賣給那些北蠻的貴族。記住，要賣出天價！”
陳平川看向劉四海，眼中透著狡猾的笑意。
劉四海一愣，隨即眼中放出精光，他是個商人，立刻嗅到了其中的巨大利潤。
同時也知道了陳平川的計劃。
他撫掌大笑：“大人高明！用這些玩意兒掏空他們的家底，比刀劍還快！”
“大人，此舉……是不是不妥？”
一直侍立在旁，幫忙沏茶的張若素終于忍不住開口，她秀眉緊蹙，“我見過京城有人吸食此物……其能亂人心智，使人沉淪，長此以往，恐成廢人。我們這樣做，是否……太過殘忍？”
陳平川轉過頭，目光直視張若素，用冰冷的聲音回應。
“殘忍？那你告訴我，他們縱馬屠戮我大業邊民的時候，殘不殘忍？他們將我們的士兵頭顱砍下，筑成京觀炫耀武功的時候，殘不殘忍？”
“你忘了趙老將軍那本陣亡撫恤名冊了嗎？上面每一個名字，都曾是一個活生生的人！他們也有父母妻兒！記住！對敵人的仁慈，就是對自己的殘忍！”
這一字一句，震顫張若素的心弦！
她想起那些堆積如山的血淚狀紙，想起百姓們控訴家破人亡時的悲泣。
是啊，在這片弱肉強食的土地上，過度的仁慈，就是對百姓的殘忍。
她緊緊抿唇，眼中的猶豫與不忍，漸漸化為一片堅定。
她不再言語，只是默默地為陳平川續上一杯熱茶。
劉四海的商業頭腦確實非同凡響。
“神仙膏”價格高得離譜，一小盒就頂得上一百匹上好的戰馬。
起初，那些蠻族貴族都把它當成一個笑話。
劉四海也不爭辯，他選中了幾個在部落里頗有地位，又常年受舊傷頑疾困擾的首領，將幾盒“神仙膏”作為“禮物”，免費贈送。
“此物乃神仙所賜，非金錢所能衡量。幾位首領乃人中之龍，合該享用。”
效果是立竿見影的。
一個因早年墜馬，每逢陰雨天便腿疼難忍的老首領，在吸食之后，竟感覺不到一絲疼痛，整個人精神煥發，仿佛年輕了二十歲。
另一個被心悸失眠困擾多年的貴族，當晚便一覺睡到天亮，醒來只覺通體舒泰，煩惱盡消。
“神仙膏”的“神奇”效果，迅速在蠻族上層圈子里迅速傳開。
它成了身份的象征，成了最貴重的禮物。
陳平川遵守承諾，將“神仙之物”送給了巴圖，巴圖帶著陳平川“贈予”的厚禮，興高采烈地回到了黑狼部落。
黑狼部落的首領起初并不相信這黑乎乎的泥膏有何神奇，斥責巴圖被漢人戲耍。
恰好，鄰近的蒼鷹部落首領前來拜訪，看到這黑檀木盒，竟兩眼放光，連聲稱贊黑狼首領有門路，能搞到此等“神仙之物”，并繪聲繪色地描述了其妙處。
黑狼首領將信將疑地嘗試了一次。
果然，那飄飄欲仙、忘卻一切煩惱的感覺，讓他瞬間沉迷。
他心情大悅，當即賞賜了巴圖一名美女、十頭牛羊。
巴圖看著首領和貴客們圍著小小的膏盒，吞云吐霧，臉上露出癡迷陶醉的神情，心中如百爪撓心。
他也想試試。
于是，他偷偷用賞賜的牛羊，從劉四海那里換來一盒。
那極致的體驗，頓時讓他徹底淪陷。
很快，他身邊的親人朋友，也都在他的“分享”下，嘗到了“神仙”的滋味。
一股黑色的暗流，開始由上至下，悄無聲息地侵蝕著整個部落。
與此同時，順城的府庫，金銀正以前所未有的速度堆積起來。
榷場的生意，比所有人預想的還要火爆。
絲綢、瓷器、茶葉被高價賣出，換回大量的牛羊皮毛與金銀。
哪怕陳平川只收取極低的稅金，也積累了上千兩白銀！
加上“神仙膏”的收入，足有近萬兩白銀！短短三個月，陳平川不僅還清了趙莽軍中拖欠的所有撫恤金，以及拖欠三年的軍餉，甚至還提前預付了下個月的軍餉。
軍營里，趙莽看著眼前這一箱箱白花花的銀子，整個人都呆住了。
他身體顫抖，一時間竟說不出話來。
那些跟隨他多年的老兵們，也是滿臉不敢置信的表情。
有的士兵甚至紅了眼眶，喃喃道：“這些年苦熬過來，終于有人記得我們了！”
趙莽猛然起身，對著陳平川深深一躬：“陳大人，老朽之前有眼不識泰山，多有冒犯，還請大人恕罪！”
他命人拿酒來，與陳平川舉杯共飲。
“從今往后，我這條老命就是大人的了！趙莽誓死追隨，絕無二心！”
趙莽將酒碗摔碎，眾將士齊聲高呼，聲震營房。
從此，陳平川在軍中的威望如日中天，趙莽更是成了他最忠實的擁護者。
……
府衙的偏房里，邢彬瞇著眼，看著屬下呈報上來的庫房賬目，眼中的貪婪幾乎要溢出來。
他叫來一名心腹商人，壓低聲音。
“你找個機會，弄一批武器和傷藥，賣給北邊的禿鷲部。”
那商人嚇了一跳：“大人，禿鷲部……那可是吃人不吐骨頭的豺狼！他們去年才洗劫了鄰近的望月堡，手段殘忍至極，馬大人在時，都嚴禁和他們有任何往來啊！”
邢彬冷笑一聲：“蠢貨！正因為他們最強最狠，這筆生意才做得！陳平川這廝早晚要完蛋，我們得給自己留條后路。跟禿鷲部搭上線，萬一將來陳平川倒臺，我們也好有個去處，懂嗎？”
他這是在用順城的命脈，給自己買一份投敵的保險！