洞窟的入口遠(yuǎn)比想象中更加寬闊，高度足以容納數(shù)層樓閣。
洞口不斷向外噴涌著濃郁的、帶著硫磺和金屬腥氣的白霧，那詭異的、永不熄滅的暗紅色火光，就從白霧的最深處透射出來(lái)，將洞口附近的海水都映照出一種不祥的血色。
洞窟前是一片相對(duì)平整的石灘，隱約可見(jiàn)一些穿著統(tǒng)一深色服飾、手持長(zhǎng)柄利刃的守衛(wèi)在巡邏，他們行動(dòng)間透著一股僵直而森嚴(yán)的氣息，與外圍的混亂形成鮮明對(duì)比。
“旅帥，你看那里！”“山貓”突然極低地驚呼一聲，指向工坊區(qū)邊緣。
只見(jiàn)幾名監(jiān)工拖拽著兩個(gè)似乎已經(jīng)累斃或者病倒的勞役，如同拖著破麻袋一般，徑直走向洞窟旁一處陡峭的懸崖，毫不猶豫地將他們拋了下去！下方傳來(lái)隱約的、令人牙酸的啃噬聲和某種野獸滿足的低吼。
緊接著，一陣非人的、混合著痛苦與狂躁的嘶吼，猛地從“神窟”深處傳了出來(lái)，雖然隔著很遠(yuǎn)，又被風(fēng)聲和海浪聲削弱，但那聲音中蘊(yùn)含的瘋狂與暴戾，依然讓趙青三人頭皮發(fā)麻！
“那不是人……里面絕對(duì)不只有人！”“水鬼”的聲音帶著壓抑不住的驚懼。
趙青的心臟劇烈跳動(dòng)。工坊、奴役、嚴(yán)密的守衛(wèi)、詭異的洞窟、非人的嘶吼、還有那暗紅如血的不祥火光……這一切都指向一個(gè)遠(yuǎn)超尋常海盜或割據(jù)勢(shì)力的恐怖真相。這“業(yè)皇”和“神子”，所圖絕非尋常！
他死死盯著那噴吐著不祥氣息的“神窟”洞口，一個(gè)清晰的念頭浮現(xiàn)：必須有人進(jìn)去，親眼看看那里面到底是什么！但這近乎送死。
“撤！”趙青深吸一口冰冷的、帶著硫磺味的空氣，強(qiáng)行壓下心中的驚濤駭浪，低聲道。他們看得已經(jīng)夠多，也夠危險(xiǎn)了。
必須立刻返回藏身洞，將這一切稟報(bào)，等待太子殿下的進(jìn)一步指令。那枚魚(yú)形木符，或許真的到了該考慮是否動(dòng)用的時(shí)候了。
三人如同來(lái)時(shí)一樣，悄無(wú)聲息地退入身后的黑暗，只留下那巨大的海灣和深不見(jiàn)底的“神窟”，依舊在暗紅火光的映照下，無(wú)聲地運(yùn)轉(zhuǎn)，散發(fā)著令人不寒而栗的詭異氣息。
風(fēng)暴的中心，似乎比任何人預(yù)想的都要更加黑暗、更加深邃。
返回藏身洞穴的路途，比來(lái)時(shí)更加沉重。
每一步踩在溫?zé)岬膸r石上，趙青都感覺(jué)工坊里那些麻木的身影和懸崖下的慘狀在腦海中揮之不去。
洞窟深處傳來(lái)的嘶吼聲，雖然隔得很遠(yuǎn)，卻像冰冷的爪子攥緊了每個(gè)人的心臟。
“旅帥…”回到洞穴后，“山貓”終于忍不住開(kāi)口，聲音沙啞，“那地方…真像是閻羅殿。”
醫(yī)官“青囊”默默為三人檢查身體，確認(rèn)沒(méi)有暴露或受傷，又取出提神的藥草讓眾人含服。
趙青靠坐在洞壁上，閉目片刻，再睜開(kāi)時(shí)眼神已恢復(fù)銳利：“所有人聽(tīng)好。我們已確認(rèn)目標(biāo)：‘神窟’位于西南海灣盡頭，倚靠黑山，洞高數(shù)丈，內(nèi)有異常火光，外有嚴(yán)密守衛(wèi)。
周邊工坊區(qū)奴役眾多，監(jiān)工殘酷。
洞中傳出非人嘶吼，疑有…某種特殊訓(xùn)練的戰(zhàn)力或野獸。”
他刻意將描述控制在現(xiàn)實(shí)范疇內(nèi)。多年的斥候經(jīng)驗(yàn)告訴他，越是詭異的現(xiàn)象，越可能有合乎邏輯的解釋——哪怕那邏輯同樣殘酷。
“鐵砧”皺眉道：“旅帥，那嘶吼聲…真像是人發(fā)出的嗎？”
“可能是某種刑求手段，或特殊藥物作用下的人。”
趙青冷靜分析，“也可能是圈養(yǎng)的猛獸。但無(wú)論如何，那洞窟是核心無(wú)疑。”
他取出魚(yú)形木符，摩挲著粗糙的表面。
王玄策交代過(guò)，此符可在絕境中尋求幫助，也許指的是內(nèi)應(yīng)？
“接下來(lái)，我們要做三件事。”趙青收起木符，“第一，繼續(xù)觀察，摸清守衛(wèi)換崗規(guī)律、工坊運(yùn)作時(shí)間；第二，尋找可能的內(nèi)應(yīng)；第三，等待時(shí)機(jī)。”
“時(shí)機(jī)？”“水鬼”問(wèn)。
“月圓就在明后兩夜。”趙青看向洞口，“巖壁上的觀察顯示，每月中旬，海灣內(nèi)的船只往來(lái)會(huì)增多，可能是定期補(bǔ)給。混亂中，或許有機(jī)會(huì)。”
……
接下來(lái)的兩天，小隊(duì)如同潛伏的獵豹，悄無(wú)聲息地收集著情報(bào)。
他們發(fā)現(xiàn)工坊區(qū)生產(chǎn)的不僅是兵器，還有一些結(jié)構(gòu)復(fù)雜的金屬構(gòu)件，似是用“星鐵”打造，但形狀奇特，用途不明。
每日寅時(shí)和申時(shí)，會(huì)有一批新奴役被押送進(jìn)來(lái)，同時(shí)有一批累倒或反抗的被拖走處決——大多被拋下懸崖，少數(shù)被押往“神窟”方向，再未出現(xiàn)。
最值得注意的是第二天傍晚，“夜梟”和“鐵砧”帶回的消息：他們發(fā)現(xiàn)一支從海灣碼頭方向進(jìn)入的運(yùn)輸隊(duì)，押送的除了糧食硝石，還有十幾個(gè)被捆綁的人。
那些人衣著各異，有的甚至穿著倭國(guó)低級(jí)武士的服飾，被直接送入“神窟”。
“他們進(jìn)去前還在掙扎叫罵，”“夜梟”低聲道，“但洞口的守衛(wèi)毫不留情，用包鐵的棍棒擊打，直到拖進(jìn)去為止。”
“還有，”鐵砧補(bǔ)充，“我們注意到洞口守衛(wèi)每四個(gè)時(shí)辰換崗一次，換崗時(shí)會(huì)有二十息左右的混亂期。但洞內(nèi)深處似乎另有守衛(wèi)，從不外出。”
趙青將這些信息仔細(xì)記錄在防水油布上。每一條都可能關(guān)乎生死。
第三天清晨，就在小隊(duì)準(zhǔn)備再次派出偵查組時(shí)，洞穴外突然傳來(lái)異常的動(dòng)靜——不是鳥(niǎo)獸，而是人刻意壓低的腳步聲！
“警戒！”趙青低喝。
所有人瞬間隱入陰影，武器出鞘。
洞穴外的藤蔓被輕輕撥開(kāi)一條縫，一個(gè)瘦骨嶙峋的身影踉蹌跌入。
是個(gè)約莫三十歲的男子，衣衫破爛不堪，裸露的皮膚上滿是新舊傷痕，左腳扭曲變形，顯然是舊傷未愈。
最令人警惕的是他的眼神——疲憊絕望，深處卻有一絲瘋狂的清醒。
“青囊”迅速上前制住他，檢查后低聲道：“極度虛弱，有高熱，左腳骨折舊傷…無(wú)染病跡象。”
…………