他此刻正看著我，目光銳利如鷹，帶著幾分警覺(jué)和審視。
干瘦老頭連忙躬身，語(yǔ)氣恭敬：“刀爺，這位是麻爺剛薦來(lái)的好手，白五兄弟。”
老刀把子微微頷首，“白五。”
他重復(fù)了一遍這個(gè)名字，“聽(tīng)說(shuō)你在鬼泣城混過(guò)？”
他問(wèn)，語(yǔ)氣聽(tīng)不出喜怒。
“多年前的事了。”我垂眼答道，姿態(tài)放得很低。
老刀把子沒(méi)再追問(wèn)，“陰山不是鬼泣城。”
他淡淡道，轉(zhuǎn)身走向隊(duì)伍前方，“鬼泣城要錢(qián)，陰山，要命。跟緊了，別掉隊(duì)，也別有多余的心思。”
說(shuō)完，他不再理會(huì)我，對(duì)著干瘦老頭道：“老算盤(pán)，點(diǎn)齊了就走。時(shí)辰不等人。”
“是，刀爺！”
我沉默地退入等待的人群中，感受著眾人投來(lái)的目光。
有人好奇，有人不屑，也有人帶著隱隱的敵意。
心中卻是一片冰涼。
老刀把子。
昨夜殺人的是他。對(duì)鎮(zhèn)武司極端敵視的也是他。
而我，懷里揣著凈星臺(tái)的定位陣盤(pán)，腦子里記著李長(zhǎng)風(fēng)的星墜谷之約。
現(xiàn)在，要跟著這個(gè)視鎮(zhèn)武司鷹犬為死敵的男人，進(jìn)入天道不彰的陰山深處。
這趟“撿石頭”的路，從一開(kāi)始，就注定不會(huì)平靜。
……
半個(gè)時(shí)辰后，沙棘集北口聚集的人影，終于被老算盤(pán)挨個(gè)清點(diǎn)完畢。
約莫三十五、六人，散亂地站成一片。
老刀把子走到隊(duì)伍前頭一塊半人高的巨石上站定，目光緩緩掃過(guò)下方每一張臉。
那目光并不如何兇狠，卻讓人下意識(shí)地想避開(kāi)。
“人齊了。”他開(kāi)口，“廢話(huà)不多說(shuō)。這趟進(jìn)山，是去撿石頭。撿的是什么石頭，心里有數(shù)。富貴險(xiǎn)中求，這話(huà)你們聽(tīng)得耳朵起繭，但我今天再說(shuō)一次。”
他頓了頓，眼神陡然變得銳利如出鞘的刀。
“丑話(huà)說(shuō)在前面。”
他拖長(zhǎng)了音調(diào)，緩緩掃過(guò)下面眾人：“我知道，你們中間……有鎮(zhèn)武司的狗。”
人群里響起一陣極輕微的騷動(dòng)，不少人臉色微變，眼神四下亂瞟。
“現(xiàn)在，給你們最后一次機(jī)會(huì)。轉(zhuǎn)身，回沙棘集，或者回雁門(mén)關(guān)，我只當(dāng)沒(méi)看見(jiàn)，絕不為難。一旦進(jìn)了山……”
他聲音轉(zhuǎn)冷，字字清晰，“再讓我揪出來(lái)……昨夜河灘那個(gè)鎮(zhèn)武司探子的下場(chǎng)，就是例子。”
死寂。
只有風(fēng)吹過(guò)沙棘叢的嗚嗚聲。
幾個(gè)呼吸過(guò)去，無(wú)人動(dòng)彈。
老刀把子似乎也并不意外，點(diǎn)了點(diǎn)頭：“好。都是要錢(qián)不要命的主兒，倒也干脆。”
他語(yǔ)氣一轉(zhuǎn)，“活著回來(lái)的，每人一百兩現(xiàn)銀，當(dāng)場(chǎng)結(jié)清。找到的‘石頭’，額外分潤(rùn)，絕不虧待。我老刀把子在這口鍋里攪了十幾年，信譽(yù)，你們可以去打聽(tīng)。”
一百兩！對(duì)于這些底層武者、亡命徒而言，絕對(duì)是一筆巨款！
人群里終于爆發(fā)出歡呼聲。
先前那點(diǎn)恐懼似乎被這實(shí)打?qū)嵉睦鏇_淡了不少。
老刀把子不再多言，利落地一揮手：“出發(fā)！”
隊(duì)伍動(dòng)了起來(lái)。
幾輛馱著帳篷、干糧、清水和必要工具的騾馬大車(chē)吱呀呀走在中間。
大部分人步行，只有少數(shù)幾個(gè)看起來(lái)地位較高的騎著馬，在隊(duì)伍前后游弋。
我也分到了一匹看起來(lái)還算健壯的黃驃馬，跟在隊(duì)伍中段。
馬蹄踏起干燥的塵土，沙棘集的輪廓，在身后漸漸模糊、縮小。
一路向北。
起初還能看見(jiàn)零星的農(nóng)田和土坯村落，很快，地貌便開(kāi)始變化。
平坦的荒原被起伏的丘陵取代，植被稀疏，露出大片大片灰黃或赭紅色的裸露巖土。
天空顯得更高，風(fēng)也更硬，帶著股說(shuō)不出的蒼涼味道。
沿途并非全無(wú)阻隔。
在進(jìn)入一片兩山夾峙的隘口前，出現(xiàn)了一處簡(jiǎn)陋的土堡和木柵欄，幾十個(gè)穿著雜色皮襖、挎著弓箭刀槍的漢子懶洋洋地守著。
看打扮，像是某個(gè)依附陰山生存的地方豪強(qiáng)或大型馬匪設(shè)的卡子。
老刀把子顯然熟門(mén)熟路。
他獨(dú)自策馬上前，與那為首的頭目交談了幾句，又隨手拋過(guò)去一個(gè)沉甸甸的布袋。
頭目掂了掂，咧嘴一笑，揮揮手，柵欄便被挪開(kāi)。
隊(duì)伍無(wú)聲通過(guò)。
沒(méi)人多看那些守卡漢子一眼，那些漢子也懶得理會(huì)這支明顯不好惹的隊(duì)伍。
在這里，銀子就是最好的通行證，實(shí)力則是保住銀子的唯一保障。
隨著越來(lái)越深入丘陵地帶，一種微妙的變化開(kāi)始發(fā)生。
當(dāng)我下意識(shí)地按照習(xí)慣，運(yùn)轉(zhuǎn)體內(nèi)真氣以抵御寒意和保持警惕時(shí)，忽然發(fā)覺(jué)，周遭天地間可供感應(yīng)和調(diào)動(dòng)的天道真氣變得稀薄了許多。
更明顯的是后頸。
那枚“偽稅蟲(chóng)”模擬出的、與天道大陣若有若無(wú)的連接感，正在迅速減弱。
我嘗試微微外放一縷真氣。
指尖淡金色的光芒亮起，卻不如在并州時(shí)那般凝實(shí)穩(wěn)定。
光芒邊緣有些渙散，顏色也似乎黯淡了些許。
這并非我自身力量減弱，而是承載和顯現(xiàn)這力量的“規(guī)則”與“環(huán)境”發(fā)生了變化。
對(duì)于嚴(yán)重依賴(lài)大陣規(guī)范和增幅的普通武者而言，這種削弱可能更為明顯。
這里，已是天道大陣覆蓋的邊緣地帶。
我抬眼望向北方。
陰山山脈青灰色的輪廓，在天際線(xiàn)上已然清晰可見(jiàn)。
那里，是邊境之外，天道大陣無(wú)法覆蓋的地方。
老刀把子騎在馬上，背影如山。
他仿佛對(duì)這一切早已習(xí)慣，只是偶爾抬頭，瞇眼望望天色，又或者與身邊的老算盤(pán)低語(yǔ)幾句，調(diào)整著前進(jìn)的方向。
……
天色向晚，鉛灰色的云層低垂。
隊(duì)伍在一條干涸的河床邊緣停下，前方矮坡上，一個(gè)孤影孑然。
走近，是一截殘破到幾乎與山巖同化的界碑。
碑身大半已風(fēng)化，布滿(mǎn)蜂窩般的孔洞，材質(zhì)是暗淡無(wú)光的塵微石。
唯有向南一面，還留著幾行模糊刻痕：“鎮(zhèn)武司并州監(jiān)立……慶歷十八年秋”。
慶歷十八年……那是三十多年前的年號(hào)了。
彼時(shí)天道大陣初成不久，朝廷雄心勃勃，試圖將秩序與稅網(wǎng)推向四極八荒。
這界碑，便是當(dāng)年擴(kuò)張的印記，一個(gè)早已被遺忘的舊日信標(biāo)。
老刀把子策馬來(lái)到碑旁，伸手，粗糙的指腹拂過(guò)刻痕，臉上無(wú)波無(wú)瀾。
他回頭：“踏過(guò)這塊石頭，前面，就是陰山的肚子。是生是死，各安天命。”
沒(méi)有更多煽動(dòng)或警告。
他率先一夾馬腹，黃驃馬輕盈地躍過(guò)了那不過(guò)尺許高的石碑基座。
我驅(qū)馬跟上。
就在馬蹄越過(guò)界碑殘影的剎那——
“嗡……”
后頸處，那枚“偽稅蟲(chóng)”模擬出的與天道大陣的微弱聯(lián)系，如同崩斷的琴弦，驟然消失。
一種前所未有的“空曠感”襲來(lái)。
仿佛一直籠罩在頭頂?shù)臒o(wú)形穹頂驟然撤去，暴露在毫無(wú)規(guī)則庇護(hù)的荒野天穹之下。
并非力量消失，而是“規(guī)則”變了。
在這里，真氣運(yùn)轉(zhuǎn)，變得純粹而“野性”，依賴(lài)武者自身對(duì)力量的掌控與天地間稀薄混亂靈氣的直接攫取。
稅蟲(chóng)徹底沉寂，成了一塊無(wú)知覺(jué)的異物。
隊(duì)伍緩緩?fù)ㄟ^(guò)了界碑。
就在這時(shí)，老刀把子忽然勒住了馬。
他調(diào)轉(zhuǎn)馬頭，面向剛剛?cè)吭竭^(guò)界碑的隊(duì)伍。
他從懷中，緩緩取出了一物。
那是一個(gè)巴掌大小、形制古樸的銅盤(pán)，邊緣磨損得厲害。
與鎮(zhèn)武司的有幾分類(lèi)似，卻透著幾分古老的氣息。
“各位，”老刀把子開(kāi)口，“我知道，剛才的警告，有人當(dāng)了耳旁風(fēng)。”
他說(shuō)話(huà)的同時(shí)，拇指已然按在了那銅盤(pán)中央的晶體上。
沒(méi)有光，只有一聲低沉如細(xì)砂流淌的“沙沙”聲。
聲音響起的瞬間，隊(duì)伍靠后位置，兩個(gè)低著頭的漢子身體劇震，臉色慘白如紙！
他們對(duì)視一眼，毫不猶豫地朝著剛剛越過(guò)的界碑方向，發(fā)足狂飆！
然而，老刀把子身側(cè)那尊鐵塔般的六品漢子動(dòng)得更快！
一聲悶哼，壯碩身軀炮彈般射出。
兩步跨越數(shù)丈，蒲扇大手左右開(kāi)弓，帶著駭人的勁風(fēng)，狠狠印在兩人背心！
“砰！砰！”
兩聲幾乎不分先后地悶響。
狂奔的身影戛然而止，軟軟癱倒。
后背明顯凹陷，口鼻耳眼汩汩溢血，當(dāng)場(chǎng)斃命。
就死在界碑前不到一丈的地方。
這里，是法外之地。