兩日后，我抵達了雁門關。
這座雄關依舊巍峨，往來商旅車隊、江湖客混在一起，構成帝國北疆門戶特有的的景象。
按李戌給出的線索，我住進了一家名為老井坊”的客棧。
這里不算最高檔，但勝在位置復雜，三教九流匯聚，是交換信息的灰色地帶。
我要了一個房間，付了三日的房錢。
登記時，用了那個名字：“白五。”
十二年前，涼州鬼泣城，我用過這個身份。
那時還需一張銀鐵面具遮掩。如今，面具已無必要。
歲月和時間本身，就是最好的易容。
這張臉與當年鬼泣城的“白五爺”有幾分相似，卻又因風霜和沉淀截然不同。
一個曾在法外之城活躍過、被朝廷通緝的老江湖。
這很符合那些試圖在雁門關外討生活之人的普遍畫像。
還有一個原因：李長風認識這個名字。
若他或他的眼線在關注關內的動向，“白五”的出現，或許能引起他的注意。
接下來的兩日，我如同許多失意或避禍的江湖客一樣，沉默寡言。
每日晨起，下樓，在大堂角落尋一張桌子。
點一壺最便宜的燒刀子，兩碟鹽水毛豆或鹵豆腐干，總價不到五十文。
然后便是一坐大半天，目光低垂，似在獨酌，實則在“尋找”機會。
我知道自己引起了某些人的注意。
一個外鄉人，在這種地方，瞞不過真正的老鼻子。
果然，第三日下午，一個穿著半舊羊皮坎肩漢子，晃了過來，毫不客氣地在我對面坐下。
他臉上有個刀疤。
“朋友，會武功？”他開門見山。
我抬起眼皮，看了他一眼，沒說話，只是極輕微地點了下頭。手上斟酒的動作未停。
“犯事兒了？”他湊近些，低聲問。
我眉頭一皺，面露戒備之色，身體也微微后仰，手看似隨意地搭在了桌沿。
“別緊張，”刀疤臉笑了笑，“觀察你兩天了。每日一壺燒刀，兩碟小菜，加起來不到五十文。一匹牙口都磨掉的老馬，住得是最便宜的客房。兄弟，缺錢吧？”
我沒吭聲，算是默認。
在這地方，否認經濟窘迫反而更可疑。
“雁門關這地界，像你這樣有點本事、關內犯了事、不想被鎮武司的爺們兒惦記上，跑出來討口飯吃的人，我見多了。”
他自顧自說著，拿起空酒杯在指尖轉了轉，笑著道：
“光在關里耗著，坐吃山空不是辦法。北邊，才有活路。”
我沉默片刻，拎起酒壺給他斟了大半杯，推過去。
這是愿意聽下去的姿態。
刀疤臉也不客氣，端起杯子抿了一口：“叫我牛疤子就成，雁門關里混口飯吃，專給有本事的朋友……指條明路。”
他放下杯子，身體前傾，壓低聲音道：
“關外往北十里，亂石坡后面，有個地方叫沙棘集。那地方，正經商隊不去，官府懶得管，但熱鬧得很。這幾天，正有幾支‘撿石頭’的隊伍在招人手，給的酬金……這個數。”
他伸出五根手指，又翻了一下。
不在天道體系內討生活的五品流浪武者，跑一趟玩命的私鏢也就三四十兩。
他這手勢，意味的酬金怕是能翻上好幾個跟頭。
對于“逃犯”和亡命徒來說，極具吸引力。
“撿石頭？”
牛疤子嘿嘿一笑，環顧左右，確認無人留意這邊，才低語道：
“就是尋摸些山里出來的‘亮晶晶的硬疙瘩’。鎮武司的老爺們管那叫‘違禁礦’，逮住了要掉腦袋的。但在北邊，那玩意兒……比黃金還金貴。”
我眼神閃爍，遲疑片刻，低聲道：“知道了。有機會……去試試。”
“試試？”牛疤子仿佛聽到了笑話，搖搖頭，“兄弟，你以為是菜市場？沒個引路的，你連那門都摸不著，就算摸著了，沒人擔保，哪支隊伍敢收你這種來路不明的？”
他伸出一根手指，在我面前晃了晃：“十兩銀子。引路費，外加給那邊管事的‘孝敬’，保你進集，還能給你找個靠譜的隊伍試試手。成了，這錢只是你一趟的零頭；不成，就當買個教訓。”
我眉頭緊鎖，露出為難之色，下意識地捏了捏自己的舊錢袋。
牛疤子見狀，眼珠轉了轉，擺出一副“吃虧是福”的表情：“罷了，看你也是實在人，落難到此。這樣，五兩！不能再少了！不過，丑話說前頭，若是成了，你將來從那隊里拿的酬金，得分我一成。放心，就頭三個月，當是謝禮。這規矩，到哪兒都說得過去。”
我盯著他看了幾息，臉上掙扎之色更濃。
牛疤子就這樣盯著我，表示不會再讓步。
我咬了咬牙，取出錢袋，數出了五兩碎銀子，又額外加了一小串銅錢，推到牛疤子面前。
“五兩銀子，外加這壺酒錢。”
牛疤子眼睛一亮，迅速將銀錢掃入懷中，臉上笑容真誠了許多：
“痛快！白五兄弟是吧？你放心，我牛疤子在雁門關這點信譽還是有的。明日辰時，還在這里等我，帶你去開開眼！”
他端起那杯酒一飲而盡，拍拍我的肩膀，哼著小曲晃悠著離開了。
我緩緩坐下，重新拿起自己的酒杯，抿了一口。
燒刀子粗劣的辛辣感滑過喉嚨。
魚餌已下，線也握在了手里。
沙棘集，撿石頭……北疆的第一張門票，算是拿到了。
……
次日一早，牛疤子果然準時出現在了老井坊門口。
我已結了房錢，拎著那個舊包裹下樓。
兩人對視一眼，沒有多余寒暄，一前一后匯入了清晨出關的人流。
查驗路引腰牌時，牛疤子亮出的是一份蓋著模糊商號印章的通行文書，而我只是沉默地遞上那份提前準備好的“流民臨時路引”。
守關士卒草草看過，揮揮手放行。
一路向北，行人漸稀。
約莫正午時分，繞過一片怪石嶙峋的亂石坡，眼前出現了一片依托著幾處殘破土墻和天然巖窟形成的聚集地。
這便是沙棘集。
沒有規整的街道，只有歪歪扭扭、踩踏出來的小徑。
簡陋的獸皮帳篷、破爛的氈房、甚至幾輛卸了輪子的大車便是店鋪和住所。
人也是形形色色色：
有關內江湖人打扮的，有髡發左衽的草原漢子，有裹得嚴實只露出眼睛的神秘客。
更多的是如牛疤子這種掮客、中間人或亡命徒。
這里沒有叫賣，只有低聲交談聲、銅錢與手掌摩擦的窸窣聲。
空氣中彌漫著一股子汗臭味和令人作嘔的膻味。
牛疤子在這里顯然有些臉面。
他帶著我穿行在擁擠混亂的人流中，不時有人朝他點頭。
他偶爾也停下，用極快的黑話與某人低聲交談幾句，又繼續前行。
穿過最喧鬧的區域，來到集子邊緣一處相對冷清的角落。
這里靠著巖壁搭了個地窩子似的土屋，門口掛著一塊看不出顏色的臟氈子當門簾。
兩個抱著膀子、眼神兇悍的漢子像門神一樣杵在兩側，目光警惕地打量著我。
牛疤子示意我在外稍等，他上前，對左邊那個臉上帶刺青的漢子低聲說了幾句，又朝我這邊努了努嘴。
刺青漢子瞇著眼看了我片刻，掀開氈簾鉆了進去。
沒過多久，他重新出來，沖牛疤子點了點頭，又對我冷聲道：“進來。麻爺要見你。”
牛疤子拍拍我的背，低聲道：“進去機靈點，麻爺問啥答啥，別隱瞞，但也別多說。”
我點了點頭，深吸一口冷氣，彎腰走了進去。
土屋內部比外面看起來稍大，但光線昏暗，只有一盞油膩的油燈在角落的矮桌上跳動。
一股濃烈的煙草和汗酸味撲面而來。
屋子中央一張粗糙的木桌后，坐著一個身材干瘦的老者。
臉頰深陷，眼神銳利。
缺了門牙的口中叼著一口煙鍋，卻沒有吸。
手指篤篤地敲著眼前的桌子，敲擊出一種令人心煩意亂的節奏。
這就是“麻爺”。
門后還有兩個極微弱的呼吸聲，聽其吐納，大約五品實力。
我不動聲色地向前邁了幾步。
呼！呼！
兩個漢子驟然撲出，動作快準狠，兩把彎刀，一左一右，死死抵在了我的頸間！
我腦海中瞬間閃過三種以上的反擊之法，但在評估威脅后，我選擇了僵在原地，一動不動。
桌后的麻爺這才慢悠悠地抬起眼皮：
“說。”
“誰派你來的？”