秦猛追殺潰敵之際，夜色中忽聞馬蹄聲如雷，一簇簇火把蜿蜒而來(lái)，宛若一條奔騰的火龍。
“來(lái)者止步！”
夜色難辨來(lái)人，秦猛橫槍立馬，聲震四野。
“虎賁軍飛虎衛(wèi)副將，鐵血軍寨秦猛在此，來(lái)者通名！”
火光下，一員將領(lǐng)勒馬而出，甲胄映著星火，朗聲道：“秦知寨，又見面了兵。虎賁軍飛虎衛(wèi)副將周揚(yáng)，奉趙將軍之命，率三百鐵騎來(lái)援！”
原來(lái)，張富貴早察覺地方軍合圍之勢(shì)，已留后手。
他命斥候小隊(duì)分三路疾馳報(bào)信：
一路往邊寨，囑秦大壯加固防線、謹(jǐn)防突襲。
二路往郡城尋秦猛，告知山寨危急。
最后一路直闖飛虎大營(yíng)，詳述敵軍異動(dòng)與山寨困境。
本往返八百余里難以及時(shí)抵達(dá)，可趙將軍接到袁飛密信后，提前兩日率軍趕來(lái)，中途恰遇趕赴幽州飛虎大營(yíng)的斥候。
正因如此，周揚(yáng)才得領(lǐng)兵星夜馳援，截住追兵、與秦猛會(huì)合。
“哈哈哈，好哇！”秦猛問清情況后，爽快大笑。
“周大哥來(lái)得正是時(shí)候，一起抓俘虜當(dāng)苦力！”
飛虎精銳殺到，徹底合圍地方廂軍。
鐵騎來(lái)回沖殺，布下天羅地網(wǎng)，將殘敵盡數(shù)困在包圍圈中。
周揚(yáng)弓馬嫻熟，一桿銀槍出神入化，每一次刺出都精準(zhǔn)命中敵人要害。
所率騎兵更是訓(xùn)練有素、配合默契，如二層包圍圈般，將試圖突圍的廂軍隊(duì)伍一次次擊潰。
不少人為求活命，丟械跪地求饒。
負(fù)隅頑抗者，皆是被就地格殺。
后山方向的敵軍亦被擊潰，遭騎兵瘋狂追殺。
王良和常勇率隊(duì)押著數(shù)十個(gè)廂軍俘虜返回，小伙王良垂頭喪氣，常勇卻眉開眼笑。
——他撞上了被王良一槍捅傷的指揮使軍官，將其活捉。
最終，楊全所率一千多廂軍，安然逃脫者寥寥無(wú)幾。
戰(zhàn)場(chǎng)上尸橫遍野、血流成河，俘虜抓到近三百人，其余皆倒在血泊之中。
一步錯(cuò)，步步錯(cuò)！
功名利祿未得，反倒成了孤魂野鬼。
從核心寨區(qū)到孤峰山腳下，焦土遍布，殘旗斷戟隨處可見。
瀕死傷者的呻吟與戰(zhàn)馬的哀鳴在夜風(fēng)中飄蕩，訴說(shuō)著戰(zhàn)斗的慘烈。
星光照在秦猛滿是血污的臉上，他望著滿地尸骸，冷哼一聲：“早知今日，何必當(dāng)初！”
“縱使你們是被蠱惑，可若自身不貪，何苦走這一遭？既然上了戰(zhàn)場(chǎng)，就得有赴死的覺悟！”
……
戰(zhàn)斗結(jié)束后，周揚(yáng)率軍圍困俘虜，就地審問。
“直娘賊！你們這群地方官狗，搶軍功，還敢攻殺虎賁軍飛虎衛(wèi)，真是找死！給老子狠狠打！”
這面皮白凈、看似書生的周副將口吐芬芳，令人揪出兩個(gè)營(yíng)指揮使與幾個(gè)都頭軍官，當(dāng)著眾俘虜?shù)拿姘枪庖路ü删锲穑薮驅(qū)徲崱?/p>
“說(shuō)！姓甚名誰(shuí)？”
“誰(shuí)讓你們來(lái)的？為何圍攻邊軍？”
“給老子說(shuō)！是不是劉德福密謀慫恿你們來(lái)的？”
……
周揚(yáng)本是脾氣溫和之人，此番馳援，既驚怒地方軍隊(duì)敢攻殺剿匪邊軍，又記著趙起將軍“查清事情”的嚴(yán)令。
尤其得知冷艷山邊寨被斷運(yùn)河糧道、遭山賊騎兵夜襲時(shí)，趙將軍勃然大怒，一腳踹翻案桌。
地方勢(shì)力越發(fā)猖獗，做得太過火，雍州和并州軍隊(duì)或許會(huì)忍，但幽州駐軍虎賁軍絕不會(huì)吞聲。
故而周揚(yáng)此刻格外暴戾，揪著指揮使楊全的頭發(fā)狂甩嘴巴，左右搖晃，險(xiǎn)些將其頭皮拽下！
“呸，活該！”秦猛吐出三字，毫無(wú)干涉之意。
他找到張富貴、王鐵柱等人，見眾人雖多帶傷、鐵甲遍布斬痕，卻無(wú)性命之憂，稍稍安心。
若他來(lái)得晚些，好不容易拉起的隊(duì)伍怕是要損失慘重。
“猛子，多虧你及時(shí)趕來(lái)，不然只能給我收尸了。”張富貴拎著兩壇酒快步走來(lái)，殘留血污的臉上少見的心有余悸，直接丟給秦猛一壇。
秦猛接過酒壇，仰頭飲了一口，酒水順著嘴角滑落，混著臉上的血污，更顯悍勇。
“說(shuō)什么胡話，都是袍澤兄弟，理應(yīng)拼死救援。”
“再說(shuō)了，你這么勇猛，肯定不會(huì)有事；就算真有事，以咱們的關(guān)系，你老婆孩子我也會(huì)照養(yǎng)。”
話一出口，秦猛倒有些尷尬，這話怎么這么耳熟？
他腦海里竟浮現(xiàn)出一個(gè)五短身材、白面奸詐之徒的模樣。
“娘嘞！我張富貴命硬得很，地方狗想殺我，門都沒有！”張富貴惱羞成怒地瞪了秦猛一眼。
“對(duì)對(duì)對(duì)，我問過了，這次戰(zhàn)斗，富貴哥當(dāng)居首功。”秦猛立馬岔開話題，舉起酒壇與他碰了一下。
“你有傷，少喝點(diǎn)酒。”
“沒事，傷口不深，過幾天就好。”
“將軍！”這時(shí)，王鐵山安排好打掃戰(zhàn)場(chǎng)，領(lǐng)著韓勇、劉三等人跑過來(lái)，為二人說(shuō)好話。
韓勇是冷艷山二當(dāng)家，劉三原是劉德福的心腹管事，偷聽到消息后逃出來(lái)，及時(shí)趕到山寨報(bào)信。
若不是二人通風(fēng)報(bào)信，等地方軍隊(duì)深夜偷襲，張富貴他們怕是真要栽跟頭。
張富貴也幫腔：“大家一起聯(lián)合抗敵，也算并肩作戰(zhàn)的戰(zhàn)友，希望秦知寨你能網(wǎng)開一面，不予追究。”
“沒錯(cuò)，韓勇及麾下嘍啰常年在外經(jīng)商，沒參與，甚至不知山寨擄掠邊民、殺人放火的事。”
韓勇當(dāng)即帶人撲通跪地，朗聲道：“求將軍收開恩。我等雖是山賊，卻都是活不下去的窮苦百姓，懂忠義二字，誰(shuí)不想過安穩(wěn)日子。
我等愿跟隨將軍效力，鞍前馬后，在所不辭！”
“請(qǐng)將軍開恩。”一群嘍啰吶喊。
秦猛早已得知這些情況，又念及韓勇懂經(jīng)商，正是軍寨急需的人才，便答應(yīng)了他的投奔。
他沉吟片刻后，點(diǎn)頭：“可以，此戰(zhàn)你們立了功，既然愿意投奔從良，本將就收留你們。
放心，你們山賊的身份我不會(huì)往外說(shuō)，對(duì)外就稱是邊寨調(diào)來(lái)協(xié)助剿匪的隊(duì)伍，沒人會(huì)多問。”
“希望記得今日，不可誤入歧途。”
“多謝大人開恩。”韓勇等人大喜，俯身拜謝。
“起來(lái)。”秦猛上前將韓勇、趙虎、陳石一一扶起。
唯獨(dú)劉三仍跪在地上不起。
劉三嘭嘭磕頭，哭成淚人：“將軍，我知道的太多了，在下愿做牛做馬，只求您救我的家眷。”
“先別急，我會(huì)盡力想辦法救人。”
秦猛將劉三拉起，詳細(xì)了解情況后，溫言安撫。
“只要你沒被抓住，劉德福投鼠忌器，暫時(shí)不會(huì)動(dòng)你家人。”
隨后，他下令隊(duì)伍全員行動(dòng)：
收集戰(zhàn)場(chǎng)上的衣甲、箭矢、折斷的長(zhǎng)刀與槍頭。
但凡有用之物，盡數(shù)收攏。
眾人就地取材制作簡(jiǎn)易拖車，將倉(cāng)庫(kù)里的糧食、棉布等物資搬上車，驢騾牛不夠，便用之前繳獲的敵軍戰(zhàn)馬拖拽。
“不要亂，不要慌！女人煮飯燒水，老爺們打掃戰(zhàn)場(chǎng)，早點(diǎn)離開這鬼地方，返回邊寨安頓！”
“秦知寨說(shuō)了，回去后論功行賞！”
“這是邊疆，是亂世，活著、活得好才最重要。大家別有心結(jié)，就當(dāng)殺了一群披著人皮的畜生！”
王良、王鐵山、常勇等人吆喝著，各自帶隊(duì)忙碌。
火把光芒晃動(dòng)，映照著一張張疲憊卻堅(jiān)毅的臉。
那二十多個(gè)被救下的女子，眼神麻木又帶著狠厲。
看著山寨外血流成河的尸堆，有人目光冰冷一片，有人嘴角還殘留著污穢，顯然是嘔吐過。
這場(chǎng)血戰(zhàn)的記憶，必將長(zhǎng)久烙印在每個(gè)幸存者心中。
次日天蒙蒙亮，一支綿延數(shù)里的車隊(duì)遠(yuǎn)離冷艷山。
曾經(jīng)的山寨被大火吞沒，連同滿地尸體一同化為灰燼。
飛虎衛(wèi)三百精銳分兩隊(duì)，一隊(duì)開路、一隊(duì)斷后。
沒受傷或輕傷的邊寨軍卒騎馬護(hù)衛(wèi)車隊(duì)兩側(cè)。
張富貴、韓勇、劉三等傷兵被安排在馬車上。
二十多個(gè)女子背著小包，也乘車趕路。
車隊(duì)后方，近三百個(gè)俘虜被繩子綁著手連成一串。昨晚見邊軍審訊了一夜，人人心驚膽戰(zhàn)。
其實(shí)周揚(yáng)的鞭打?qū)徲嵄緵]起效，還是王良帶著兵卒用了鐵血軍寨的特殊刑罰，非常管用。
楊全等軍官的慘叫聲嚇跑了周圍豺狼，也讓他們?nèi)缰裢驳苟棺影阃侣秾?shí)情，問什么答什么。
青陽(yáng)郡城那邊還有事！
秦猛需再次返回，便與周揚(yáng)等人作別。
“秦知寨，你不隨隊(duì)返回軍寨？”周揚(yáng)好奇問道，又看了看一旁抱臂的袁飛，或者依舊沉默。
秦猛含糊說(shuō)道：“周兄弟，煩請(qǐng)轉(zhuǎn)告趙將軍，我還有事要辦，過兩天再回軍寨，請(qǐng)他擔(dān)待一二。”
隨即他臉色一沉：“這次廂軍襲擊我軍寨隊(duì)伍，不管背后是誰(shuí)，敢動(dòng)我們鐵血軍寨的人，就得付出代價(jià)，這事沒完！”
“報(bào)仇是肯定的，但眼下最重要的是安撫傷員、清點(diǎn)損失，同時(shí)加強(qiáng)軍寨戒備。”周揚(yáng)神色凝重。
“地方軍隊(duì)損失過千，這事還得等將軍定奪。”
“那是將軍的事，我只知道，敢動(dòng)我的人，必須以牙還牙、以眼還眼，為死去的弟兄們報(bào)仇！”
秦猛滿臉狠厲，目光掃過在場(chǎng)眾人。
隨后，他撥轉(zhuǎn)馬頭，與周揚(yáng)作別，率隊(duì)折返青陽(yáng)郡城。