楚桑寧站在谷口方向看向嘉林郡的城門，那里早已經亂成一鍋粥。
路障被推倒，很多流民趁亂去沖擊城門。
城門守衛不過十幾個，哪里是上千流民的對手。
很快，城門下圍滿了密密麻麻的流民，他們不斷撞擊著城門，不為別的，只為能活下去。
突然，城門被人從里面打開。
一些流民猝不及防摔倒在地，被人及時扶住。
有人認出那人，是嘉林郡郡守。
回想起白天施粥換孩的惡舉，大家紛紛罵他是狗官，甚至有人撿起地上的石頭砸過去。
嘉林郡郡守身著緋紅官袍，面容儒雅卻帶著深深疲憊和自責。
他也不躲，站在原地，垂著頭，任由那些石頭砸在自己身上。
一個石頭直接砸破了他的頭，鮮血從額頭順著眼角流下。
流民見狀，慢慢地放下了手中的石頭。
這次，嘉林郡郡守才緩緩抬起頭來，蒼悲的眼神帶著歉意通過眼簾的血霧，看向眾人。
洪亮帶著沉痛的聲音，清晰地傳遍整個城門。
“鄉親們，本官魏明遠，忝為嘉林郡守，用人不善，派奸詐之徒來施粥，害你們差點骨肉分離，我特來請罪。”
說罷，他手一揮，立馬有兵丁壓著幾人上來。
那些人被五花大綁，直接死死按在地上，對著眾人方向跪了下來。
其中一人赫然是那個尖嘴猴腮，貪婪惡毒的胥吏。
他旁邊還跪著幾個同樣被捆縛的豪紳模樣的人。
個個都面如土色，身抖如篩糠。
魏明遠指向跪在地上的胥吏王通，聲音陡然拔高，充滿了憤怒與痛心。
“此獠王通，身為郡府胥吏，不思賑濟災民，安撫流離，竟喪心病狂，假借朝廷賑災之名，行那戕害稚子，以丁換糧之禽獸行徑，其罪罄竹難書，勾結豪紳，哄抬糧價，魚肉鄉里，天理難容！”
看到這里時，站在楚桑寧身后那些母親，一看到胥史，便再也忍不了，一個個沖了出去。
她們沖過谷口，穿過流民，直奔那胥吏而去。
胥吏王通看到那些怒目圓睜的婦人，嚇得臉色煞白。
他試圖往后縮，卻被兵丁牢牢按在地上。
楚桑寧帶著眾人緊跟其后。
魏明遠見狀，眼中閃過一絲驚訝，但很快便明白了過來。
他揮了揮手，示意兵丁松開胥吏。
胥吏王通獲得自由，卻像灘爛泥般癱在地上，連站都站不起來。
婦人們蜂擁而上，拳腳如雨點般落在胥吏身上。
胥吏王通雙手護頭，嘴里不斷哀嚎求饒，卻無人理會。
楚桑寧看著這一幕，心中涌起一股復雜的情緒。
既有為孩子們討回公道的快意，也有對人性陰暗面的悲哀。
等到婦人們的憤怒發泄完，魏明通眼中閃過一絲深深的愧疚和自責。
他深吸一口氣，聲音帶著不容置疑的威嚴和沉痛。
“本官失察，此乃本官之過，今日，本官在此，當著諸位鄉親的面，嚴懲此獠及其黨羽，以儆效尤。”
他大手一揮，“來人，行刑！”
幾名兵丁上前，掄起水火棍，對著胥吏王通和那幾個豪紳的脊背狠狠打去。
“啪！啪！啪！”
胥吏王通被打得皮開肉綻，鮮血淋漓，哀嚎求饒聲不絕于耳。
那幾個豪紳也哭爹喊娘，丑態百出。
這毫不留情的當眾杖責，慢慢地讓流民眼中恨意淡了不少。
杖責完畢，奄奄一息的胥吏等人被拖了下去。
郡守魏明遠再次開口。
“鄉親們，本官知道你們背井離鄉，歷經千辛萬苦來到嘉林郡，所求不過是一口飯吃，一條活路。”
“是本官無能，未能及時洞察奸佞，讓諸位受此磨難，本官愧對朝廷信任，愧對百姓期望。”
他深深一揖，對著城門外黑壓壓的人群。
“然，亡羊補牢，猶未為晚，朝廷賑災糧已至，本官奉旨安撫流民。”
他目光掃過一張張風餐露宿的臉，上面是對前途未知的茫然，聲音陡然變得堅定而充滿力量。
“嘉林郡西南，野人谷后方，有大片無主荒地，雖非沃土，卻也生機未絕。
本官今日在此承諾，凡愿留下開荒者，郡府提供開荒農具，今春糧種，并賒借一月口糧。
三年免賦，五年半賦。
愿以此地，為諸位再造家園。
本官將與諸位同甘共苦，共度時艱。”
眾人一聽，全部嘩然，一個希望悄悄地蔓延開。
“開荒？有地種？”
“還給糧種和口糧？”
“三年免賦？五年半賦？”
巨大的驚喜席卷了流民群。
能有個地方安頓下來，吃上一口飯，不被餓死，誰又愿意去逃荒呢？
種了一輩子地的農民，土地的吸引力是無法估量的。
短暫的沉寂后，人群爆發出震耳欲聾的歡呼聲。
許多人激動得熱淚盈眶，跪倒在地，高呼“青天大老爺”。
楚桑寧、劉慈、魏書漫站在人群邊緣，看著這戲劇性的一幕。
她們的心情同樣復雜。
魏書漫低聲道：“他倒是反應迅速，處置果斷，撇清了自己的責任，也給了生路。”
語氣中帶著一絲不易察覺的認可。
劉慈則松了口氣，“這樣也好，大家總算有地方安頓了。”
就在這時，郡守魏明遠的目光掃過人群，最終落在了楚桑寧身上。
他眼神復雜，有感激，有愧疚，還有一絲探究。
他對著楚桑寧的方向，深深一揖。
楚桑寧微微一愣，隨即坦然接受了這份謝意。
她對著郡守的方向，微微頷首，并未多言，手里的石頭也放了下來。
當晚，眾流民在郡守安排下，終于喝上了一碗不干不稀的粥。
第二天天亮，郡守的官員開始組織流民登記造冊，分發簡陋的農具和按人頭賒借的糙米。
雖然糙米里參雜了麩皮，但分量足夠果腹一個月。
大批流民在引導下，滿懷希望地朝著野人谷后方的荒地涌去。
楚桑寧三人沒有立刻跟隨大流。
一是她們想去南方，劉慈哥哥在南方鄧大將軍麾下當兵；二是魏書漫要去嘉林郡城內投靠親戚。
而楚桑寧從始至終的目標都是商業發達又富足的南方。
只有去了南方，她才能賺很多錢。
幾人進了成，按照魏書漫的記憶，來到一家周記綢緞。
那掌柜是她母親的親哥，也是她親舅。
即便是荒年，綢緞莊店鋪門面還氣派十足，不少穿著綾羅綢緞的夫人和小姐進進出出，購買不少布匹。
和她們一對比，楚桑寧幾人衣衫襤褸，滿身塵土形成了強烈對比。