就在前朝后宮因太后的垂死掙扎而暗流洶涌之際，宮苑一隅，何菱負責的那片試驗田里，卻悄然迎來了豐收。
這一日，何菱興沖沖地捧著一個沉甸甸的錦袋，求見霍臨和姜嬛。
“皇上，娘娘，快看！妾之前試著種的那批玉珠米成熟了！”
她臉上帶著勞作后的紅暈，眼睛亮晶晶的，獻寶似的將錦袋打開。
只見里面是飽滿圓潤，色澤瑩白如玉的米粒，比尋常稻米顆粒更大，散發著淡淡的清香。
霍臨捏起幾粒，仔細看了看，又放入口中咀嚼片刻，眼中露出訝異。
“顆粒飽滿，口感軟糯，米粒竟能有這種味道?！?/p>
姜嬛在一邊捂嘴輕笑，果然老吃家的關注點異于常人，她把話題拉回正軌：“產量如何？”
何菱于是興奮地開口：“回娘娘，這玉珠米耐旱抗蟲，畝產比現今推廣的稻種高出近三成，而且坡地、旱田皆可種植?！?/p>
【系統誠不欺我，這高產作物兌換得值，積分沒白花。】
【嘿嘿，這下總算有件能拿得出手的功勞了，以后在宮里混吃等死更有底氣了?！?/p>
霍臨聞言，眸光驟然亮了起來，身為帝王，他太清楚高產作物的重要性了。
【很好很好，就這么繼續在田里發光發熱吧?！?/p>
【有何菱在，何愁朕的糧倉不豐？】
【得好好賞，重重賞，務必讓她死心塌地為朕種地！】
霍臨難得情緒外露，贊許道：“這是大功一件，朕賞罰分明，說吧，想要什么賞賜？”
何菱被霍臨那灼熱的目光看得有點發毛，心里直打鼓。
【媽呀，皇上這眼神怎么跟看金元寶似的，怪嚇人的。】
【賞賜？我能要啥？要個wifi你也沒有啊！】
【我就想安安穩穩在宮里當個米蟲，種種田，吃吃瓜，順便抱緊娘娘的大腿，平安活到老?！?/p>
她連忙擺手，露出一個乖巧的笑容。
“皇上言重了，能為皇上和百姓分憂，是妾的本分，妾不敢要什么賞賜，只愿日后能繼續在娘娘身邊，閑暇時種種地，便夠了?！?/p>
霍臨看著她那副什么都不要只想種地的誠懇模樣，心中更是滿意。
【好啊！不居功，不貪賞，心思純粹，一心撲在農事上，簡直是朕夢寐以求的農業人才！】
【必須鼓勵，大力鼓勵！】
他一錘定音，朗聲道：“既如此，惠妃潛心農事，有功于國，特賜珍珠十斛，錦緞百匹，準其自由出入皇家苑囿，挑選良田繼續培育良種，一應所需，內務府優先供給。”
何菱心里樂開了花，恭敬謝恩：“妾謝主隆恩！”
就在這喜慶的氛圍中，第一批妃嬪出宮的日子也漸漸到了。
幾輛不起眼的青帷小車停在宮門邊，與朱紅高墻相比，顯得格外寂寥。
十幾位低階妃嬪提著包袱，步履沉重地走了出來。
她們大多年紀輕輕，正是花一樣的年華，臉上卻不見生機，只有茫然惶恐。
“家……我回去，還有家嗎？”
穿著淡綠宮裝的劉才人喃喃自語，眼神空洞地望著宮外的方向。
她家世不顯，父親只是個七品小官，如今這般被遣返，注定是家族的恥辱，回去的日子，恐怕比在宮里當個小透明還要難熬。
壓抑的哭泣聲彌漫在空氣中，突然，一聲凄厲的叫喊打破沉寂。
“不，我不走！我死也不出宮！”
只見一位張選侍猛地推開身邊試圖安撫引導她的老嬤嬤，像瘋了一樣跌跌撞撞朝著內宮的方向跑去，沒跑幾步就被侍衛攔住。
她掙扎著，頭發散亂，對著侍衛又踢又打，嘶聲哭喊：“放開我，讓我去見皇貴妃娘娘，我愿簽死契，為奴為婢，只求留在宮里，我求求你們了！”
這聲哭喊仿佛點燃了引線，其他本就惶惶不安的妃嬪也瞬間崩潰，哭喊聲此起彼伏。
“我也不走，出了宮就是死路一條啊。”
“我寧愿老死宮中，也不要出去被人戳脊梁骨?！?/p>
場面頓時混亂，消息傳到未央宮時，姜嬛正陪著孩子們，聞言眉心緊蹙。
她立刻趕到宮門附近，只見張選侍被宮人制住仍跪地磕頭，額前青紫，其他妃嬪也跪了一地哀哭。
“皇貴妃娘娘開恩??！”
“求娘娘垂憐，給條活路吧！”
姜嬛示意先放開張選侍，走到眾人面前，溫聲道：“都起來說話，皇上許你們出宮歸家，另行婚配，乃是恩典，為何如此抗拒？”
張選侍被放開，卻癱軟在地，淚流滿面，對著姜嬛不住磕頭。
“娘娘明鑒，妾身家中繼母當家，兄嫂勢利，這般回去哪有活路？寧愿在宮中為奴為婢，也好過出去受人磋磨?！?/p>
另一位李貴人也泣不成聲，抬頭看著姜嬛，眼中滿是絕望。
“出了宮，我們就是無根浮萍，家族的棄子，還能嫁什么好人家？只怕最后連清白都難保，不如一根白綾了結?！?/p>
這時，一個尖利聲音插進來，溫藝琳不知何時也走到了近前，她臉上脂粉未施，顯得有些憔悴，眼神卻亮得驚人，帶著一股豁出去的尖銳。
“這算什么恩典，不過是從金絲籠扔到火坑罷了！”
她冷笑一聲，目光直直看向姜嬛：“娘娘圣眷正濃，自然體會不到我等苦處，宮里日子難熬，可好歹有飯吃、有地方住，出去了呢？娘家嫌你是棄婦，旁人罵你不祥，好人家誰肯娶被皇上不要的女人？”
她眼圈通紅，越說越激動：“在這宮里，大家不過都是可憐人，皇上心里只有您，我們不過是擺設，如今連擺設都不讓做，要掃地出門，還美其名曰恩典？這恩典，誰愛要誰要去！”
溫藝琳的話像冰水澆醒姜嬛，她微微一怔。
最近事情太多，她沒多加思考，只覺得離開皇宮即是解脫，卻忘了這個時代套在女子身上那層層疊疊的枷鎖。
家族的榮辱，世人的眼光，生存的艱難……
遣散宮妃，不僅是讓她們離開霍臨，更是將她們從一個已知卻安穩的困境，推入未知而兇險的境地。
她們對霍臨未必有情愛，之所以不愿意走，是恐懼宮墻外那吃人的世道。
事情，遠不是一紙遣散令那么簡單的。