時(shí)隔半月有余。
官道之上，一支騎隊(duì)的身影被日光拉得老長(zhǎng)，在這般世道下，冒險(xiǎn)前行。
錦州城直抵旅順衛(wèi)，陸路需奔行足足八百余里。
如今，已成了一條黃泉道。
尸鬼的嘶吼，是這條路上永不休止的背景音。
沿遼東南海岸周遭行進(jìn)，至少也要途經(jīng)錦縣、蓋縣、復(fù)縣、金縣等七縣之地。
途經(jīng)官道近側(cè)大驛累有五座，小驛數(shù)十。
途經(jīng)有名有姓的大小河流，多達(dá)二十余條，其中過(guò)半都是遼東邊墻流經(jīng)河道的下游。
也因此，路途尸鬼蹤跡如同跗骨之蛆，驅(qū)之不散。
自錦州出發(fā)后，這支李氏騎隊(duì)全程都未曾擺脫過(guò)尸疫自邊墻順河而傳的侵?jǐn)_，每一日都在與尸相爭(zhēng)。
爭(zhēng)一條活路。
這日，天際已經(jīng)隱隱泛起暮色。
遠(yuǎn)處，一騎斥候快馬加鞭，瘋了一般沖回陣列，為騎隊(duì)帶回了久違的好消息。
斥候翻身下馬，聲音因狂喜而嘶啞破音。
“報(bào)，校尉大人！前方……前方蓋縣未失！”
“蓋州衛(wèi)仍在！”
一句話，讓死寂的氣氛瞬間活躍了過(guò)來(lái)。
斥候面前的騎隊(duì)領(lǐng)隊(duì)，是錦州太守李仁孝麾下，太守親衛(wèi)標(biāo)營(yíng)的千人編制內(nèi)，唯一的一員標(biāo)營(yíng)校尉，李昌業(yè)。
這等五品武官，也是在錦州太守、錦州守備官兩人以外，錦州李氏主支所能派出的最高品級(jí)武官。
即使是見(jiàn)了地方衛(wèi)所品級(jí)最高的千戶武官，這標(biāo)營(yíng)校尉的職級(jí)也要隱隱壓過(guò)半頭。
官職在身，讓他即便在這般混亂的時(shí)節(jié)，也能在路途中省去諸多麻煩。
李昌業(yè)聽(tīng)到這個(gè)消息，他那一路緊蹙的眉頭，終于舒展開(kāi)來(lái)。
聲音中綻出一絲喜意。
“好！”
他環(huán)顧四周，看著自已疲憊不堪的部下，又沉聲下令。
“傳令全隊(duì)，加速前進(jìn)！”
“今日，我等至蓋州衛(wèi)休整！”
放眼望去，這支騎隊(duì)規(guī)模。
不論是人，還是戰(zhàn)馬數(shù)量，比起他們出發(fā)之時(shí)，早已無(wú)可避免的縮減了近四成。
有病死，疫死，乃至受傷尸化。
其中死因繁雜。
行了近四百里血路，即便俱是精騎，也沒(méi)有一日不是提心吊膽。
幾乎每個(gè)騎卒的臉上，都刻著麻木與倦意。
出城之時(shí)，那般好似是肩負(fù)了全城生死的雄心壯志。
也早已被沿途的尸骸與同伴的倒下，逐漸澆滅，只能感到透骨冰涼。
單是李煜驗(yàn)證過(guò)的......
一個(gè)哪怕渴死，也不能喝染尸生水的道理。
就是他們半途一連舍了好幾條命，才幡然醒悟。
尸疫入水確實(shí)是不會(huì)尸化，可某些時(shí)候，上游腐爛尸骸所傳的其余種種疫病，卻是極易致死。
也最是讓人防不勝防，殺人于無(wú)形！
若非是李氏精挑細(xì)選的嫡系精銳，全隊(duì)士氣早就該被消磨個(gè)一干二凈。
......
蓋州衛(wèi)城位于蓋縣之側(cè)，其扼守遼東半島的南北陸路交通咽喉，是極為重要的軍鎮(zhèn)要地。
李昌業(yè)心中清楚，蓋州衛(wèi)能守住，絕非偶然。
雖說(shuō)原本在此屯駐的一支營(yíng)軍早已盡出，但此地也有留守千戶衛(wèi)所一支，是長(zhǎng)期釘守在此地的衛(wèi)所官兵。
蓋州衛(wèi)千戶所，兵員過(guò)千之眾，再加上守御堅(jiān)城，在沒(méi)有成規(guī)模的尸潮侵襲情況下，倒也可保得一時(shí)無(wú)虞。
其中功勞，全賴從錦州折返的李氏分支武官，提早和左近同僚通了氣。
他們，也得因此承了幽州李氏的一份人情。
......
其實(shí)，最重要的一點(diǎn)。
還是天時(shí)地利。
蓋州衛(wèi)城與蓋縣，都是沿清河而建。
好在，這條清河流向自東向西。
乃千山山脈之中，斷頭山山顛發(fā)源所流，向西直匯大海。
這獨(dú)特的走向，使得它非但不會(huì)助長(zhǎng)尸疫從上游傳播。
反而像一道天然的屏障，自成天塹，暫時(shí)截?cái)嗔耸吣舷碌膫鞑ヂ窂健?/p>
清河沿途，總計(jì)分布了一縣、一衛(wèi)、兩關(guān)、三堡。
這些昔日防御游牧部族入邊侵襲的后備衛(wèi)所防線，即使在缺乏有效調(diào)度的情況下，當(dāng)下也沿河意外組成了一道阻隔尸疫南傳的屏障。
在蓋州衛(wèi)千戶與蓋縣縣令的左支右拙下，一文一武，勉強(qiáng)維系。
......
事實(shí)上，洛陽(yáng)朝廷在東征主帥，前任幽州牧劉安杳無(wú)音訊，東征軍疑似覆滅之后。
也是緊急提拔了一位暫代幽州牧的人選。
那便是原幽州牧的輔官，也是最熟悉幽州事宜的從四品幽州別駕宋安圖。
他一直是駐留在廣陽(yáng)郡薊城牧守府，地處山海關(guān)以內(nèi)。
可惜，這位新官遠(yuǎn)在山海關(guān)內(nèi)的薊城，如今也只能管管關(guān)內(nèi)的爛攤子，對(duì)遼東鞭長(zhǎng)莫及。
天津衛(wèi)的出海口，成了關(guān)內(nèi)與遼東為數(shù)不多的聯(lián)系方式。
至于青州下轄的登州府等口岸，也早因靠岸的死船而自身難保。
靠岸的死船，來(lái)的也是比起遼東尸疫，不晚多少。
渤海在海峽諸島的環(huán)衛(wèi)下，已經(jīng)是整個(gè)大順沿海為數(shù)不多的偏安之域。
起碼，那些載尸死船，總不至于稀里糊涂的一股腦漂流進(jìn)去。
......
正因長(zhǎng)期跟隨在錦州太守李仁孝身邊，李昌業(yè)才對(duì)當(dāng)下局勢(shì)知曉的越多，所以......
心中便越是沉重。
帶隊(duì)的李昌業(yè)，才會(huì)不止一次的迷惘過(guò)，絕望過(guò)。
他們這些遼東族裔的活路，又在哪兒？
最后，他也只能破罐破摔。
強(qiáng)迫自已把希望，全都寄托在李氏族老們口中的救星。
那支如今情況依舊不明的旅順?biāo)畮熒砩稀?/p>
那是他們此行的終點(diǎn)，似乎也是遼東李氏……最后所剩不多的希望所在。
......
只是，李昌業(yè)所不知曉的是......
這條清河防線的作用，可能也只是暫時(shí)。
因?yàn)樽曾喚G江畔的鎮(zhèn)江堡以西，直達(dá)遼東半島深處金縣的陸路，俱是暢通無(wú)阻。
尸鬼沿陸路傳播，終究只是時(shí)間問(wèn)題。
若說(shuō)清河防線，是為了防御游牧部族深入擄掠重要的遼東鹽場(chǎng)與港口的最后保險(xiǎn)。
那遼東半島東面，對(duì)于小小的高麗。
中原王朝，向來(lái)是不屑于防御，也根本沒(méi)有這個(gè)必要。
這，便是如今形勢(shì)下的疏漏。