三年后，邊陲重鎮，督府衙門。
顧清硯風塵仆仆地站在略顯粗獷的廳堂內，引路的小吏客氣地讓他稍候片刻。
未幾，便聽得一陣吵嚷聲由遠及近。
只見一群身著邊關官服，膚色大多黝黑的官員們簇擁著走來，個個臉上都帶著忙碌后的疲憊。
為首一個嗓門洪亮的老者正忿忿地揮舞著手里的文書：“……這互市的賬目實在難纏，核查一遍又一遍，老子頭發都快薅禿了！
還有那新來的部落，規矩教了八百遍，轉頭就忘。凌大人一張嘴輕巧，底下咱們跑斷腿！”
旁邊一個稍年輕些的官員笑著打趣：“趙大人，您這怨氣沖天的，有本事親自去跟凌大人說道說道？”
那趙大人眼睛一瞪，氣勢卻瞬間矮了半截：
“我……我哪敢，凌大人定的規矩，自然有她的道理……就是、就是太熬人了！”
他話音未落，忽又想起什么，壓低聲音急切問道：“哎，對了，方才聽驛館的人說，京城來了位官爺？是不是……朝廷要把凌大人調回去了？”
此言一出，方才還嬉笑抱怨的眾人頓時安靜下來，目光齊刷刷投向發問者，臉上都透出不同程度的緊張。
“不能吧？！這才剛理順沒多久......”
“就是！那些部落頭人只認凌大人，換個人來，怕是鎮不住場子！”
“不行不行！得想個法子……”
方才還叫苦不迭的趙大人此刻比誰都急：“絕對不行！誰要調走凌大人，老子……老夫第一個去求情！”
就在這群邊關大員們為此事憂心忡忡、七嘴八舌之際，他們終于注意到了靜靜站在一旁的顧清硯。
趙大人輕咳一聲，收斂了神色，打量著他陌生的面孔和京城制式的衣袍，帶著幾分邊關人特有的直率與警惕問道：“這位大人是？”
顧清硯微微一笑，從容一揖：“在下顧清硯，奉旨前來，往后負責邊關教化一事，與諸位同僚共事。”
眾人聞言，神色稍緩。
趙大人點了點頭，語氣緩和了些：“原來是京里派來的學官。顧大人有所不知，如今這邊關，可是大不一樣了！全賴凌大人治理有方。”
提到凌薇，眾人立刻又活躍起來，爭先恐后地說道：
“是啊！互市興旺，商隊絡繹不絕，稅收翻了幾番！”
“那些部落如今安分多了，搶掠之事鮮有發生，都忙著趕羊換茶換鐵器呢！”
“路修通了，學堂也建起來了，連蠻族小子都愿意來聽聽圣人之言了?！?/p>
“凌大人三年前說的那般光景，竟真叫她一步步實現了！如今正設置考核，選拔通曉雙方語言律法的人才，時機已然成熟！”
夸贊之后，趙大人又忍不住湊近些，忐忑地低聲問顧清硯：“顧大人，您從京里來……可知……朝廷是否真有意圖，要將凌大人調回去？”
顧清硯目光掃過眾人寫滿擔憂的臉，溫言安慰道：“此事，恐還需看凌大人自已的意愿?！?/p>
眾人聞言，神色各異，心里卻不約而同地嘀咕：眼前這位清俊儒雅、風姿卓然的京城學官，怕不是在瞎扯淡。
官職調任，都是當今陛下一句話的事，哪里輪到凌大人說愿不愿意？
正待再問，忽聽得門外一聲通傳：“凌大人到——！”
霎時間，廳內所有官員，無論年長年少、官職高低，即刻收斂神色，迅速整理衣冠，自發地分列兩側。
動作整齊劃一，方才的散漫抱怨瞬間消失無蹤，取而代之的是一種發自內心的恭敬。
只見凌薇一身利落的暗色繡云雁官服，外罩一件抵御風沙的輕裘，邁步而入。
三年邊關的風霜并未磨損她的容顏，反將那份江南煙雨蘊養出的明麗，淬煉得愈發沉靜通透。
她烏發高束，露出光潔的額頭和明澈的雙眸，眉宇間沉淀著一種洞察世事的從容。
她徑直走向主位，一邊走一邊利落吩咐：“都坐。長話短說，西邊新到的茶磚質檢和榷場巡防增派兩事，一炷香內我要聽到章程?！?/p>
聲音清晰冷靜，沒有絲毫拖泥帶水。
顧清硯站在人群后方，被眾人的反應所隔，一時未能被察覺。
他幾乎是貪婪地凝視著那個熟悉又陌生的身影。
她瘦了些，膚色不如在京時白皙，卻更顯精神奕奕，眉眼間褪去了幾分曾經的內斂，多了幾分揮斥方遒的自信與沉穩。
宛若經過打磨的美玉，光華內蘊卻更為耀眼。
就在這時，趙大人小心翼翼地上前一步，稟報道：“凌大人，這位是京城新來的顧清硯顧大人，說是負責教化事宜?！?/p>
凌薇正準備落座的動作一頓，循著指引抬眼望去。
當看清站在那里面帶溫潤笑意望著她的人時，她眼中瞬間閃過巨大的驚訝，幾乎是脫口而出：
“表哥？！你怎么會來這里？”
......
茶室內水汽裊裊，清茶飄香。
“表哥嘗一嘗，這些都是我們邊關才有的味道?！?/p>
凌薇與顧清硯相對而坐，中間小幾上擺著幾樣邊關特有的茶點，其中一種是以當地產的胡麻與奶酪混合烤制的小餅，入口酥香咸鮮，另一種則是用風干羊肉佐以野蔥調餡烘成的薄脆，皆是京中難見的粗獷風味。
凌薇一一介紹著，語氣里帶著驕傲。
見她介紹得認真，顧清硯卻半晌沒有動，只是望著她，凌薇不由疑惑地偏頭問道：“嗯？怎么了？”
顧清硯這才含笑端起茶盞，輕輕啜飲一口，溫聲道：“我觀表妹……是真將融入此地了。”
剛剛她說到，我們邊關。
凌薇也笑了起來。
她望向窗外，幾個邊民正牽著駱駝慢悠悠走過，眼神不自覺地柔和下來。
“是啊，”她輕聲道，“剛來時，這里黃沙漫天，民生凋敝，處處是需要重建的攤子……連一杯像樣的清茶都難尋。也不知從何時起，竟對這片土地生了根、扎了心。”
她轉而問道：“京城那里……一切都還好嗎？”
雖與故舊一直有書信往來，大致情形都知曉，可見到故人，仍忍不住想聽對方親口多說一些。