夜色如墨，紫禁城像一頭匍匐在墨色宣紙上的巨大神獸，沉默而威嚴(yán)。
嚴(yán)嵩的官轎在宮道上無(wú)聲地滑行，轎簾外偶爾掠過(guò)的宮燈，投下一晃即逝的昏黃光影。
這光照亮他那張溝壑縱橫的老臉，也照亮了他眼中那一絲來(lái)不及掩飾的惶然。
乾清宮內(nèi)，溫暖如春，龍涎香的煙氣裊裊升騰，在巨大的梁柱間盤繞，最后消散于那片繪著星斗的藻井之上。
這里是帝國(guó)的權(quán)力中樞，卻安靜得仿佛連一根針掉在地上都能驚動(dòng)鬼神。
嘉靖皇帝換下了一身道袍，穿著明黃色的常服，隨意地靠在鋪著軟墊的寶座上。
手中把玩著一塊溫潤(rùn)的玉如意，神情慵懶，仿佛剛剛從一場(chǎng)酣夢(mèng)中醒來(lái)。
他的面前，那張寬大的御案上，隨意地丟著一份奏疏，正是陸明淵那封攪動(dòng)了整個(gè)京都風(fēng)云的八百里加急。
當(dāng)嚴(yán)嵩與徐階一前一后，躬身走進(jìn)大殿時(shí)，嘉靖皇帝甚至沒(méi)有抬眼，只是用那玉如意輕輕敲擊著掌心，發(fā)出清脆而富有節(jié)奏的聲響。
“臣嚴(yán)嵩（徐階），叩見(jiàn)陛下，吾皇萬(wàn)歲萬(wàn)歲萬(wàn)萬(wàn)歲。”
兩人跪拜行禮，聲音在這空曠的大殿里顯得有些微弱。
“起來(lái)吧，賜座。”
嘉靖的聲音平淡無(wú)波，聽(tīng)不出喜怒。
兩個(gè)太監(jiān)悄無(wú)聲息地搬來(lái)兩只錦墩，置于御案數(shù)步之外。
嚴(yán)嵩與徐階謝恩之后，小心翼翼地坐了半個(gè)臀部，腰背依舊挺得筆直。
殿內(nèi)再次陷入了沉默，只有嘉靖手中玉如意的敲擊聲，以及遠(yuǎn)處更漏滴水的微響，在一下一下地敲打著兩位當(dāng)朝宰輔的心弦。
終于，嘉靖停下了手中的動(dòng)作，將玉如意隨手?jǐn)R在案上，發(fā)出“叮”的一聲輕響。
他拿起那份奏疏，像是掂量一件無(wú)足輕重的物件，隨手丟在了御案的另一頭，正對(duì)著嚴(yán)嵩與徐階的方向。
“看看吧。”他笑呵呵地開(kāi)口，那笑容里帶著一絲久違的，真實(shí)的愉悅。
“東南大捷，斬首三千，俘獲兩千。更難得的是，陸明淵那小子，給朕獻(xiàn)上了這么個(gè)叫‘乾坤機(jī)’的寶貝。”
他伸出一根手指，點(diǎn)了點(diǎn)那份奏疏。
“朕以為，此兩件大事，當(dāng)昭告天下，舉國(guó)同慶才是。召你們二人來(lái)，便是為了商議一下，這賞，該如何賞？這功，又該如何記？”
話音落下，他端起手邊的參茶，輕輕吹了吹，目光卻越過(guò)氤氳的熱氣，饒有興致地看著下方的兩位臣子。
這是一道題，一道看似簡(jiǎn)單，實(shí)則兇險(xiǎn)無(wú)比的題。
徐階的眼角余光，下意識(shí)地瞥向了身旁的嚴(yán)嵩。
按照朝廷的規(guī)矩，論功行賞這等大事，理應(yīng)由內(nèi)閣首輔，當(dāng)朝元老嚴(yán)嵩先定下基調(diào)。
胡宗憲是嚴(yán)嵩一手提拔的門生，陸明淵雖是后起之秀，但整個(gè)東南戰(zhàn)事，胡宗憲居功至偉，這第一份賞賜，理應(yīng)落在嚴(yán)黨頭上。
然而，出乎徐階意料的是，嚴(yán)嵩仿佛一尊泥塑木雕，眼觀鼻，鼻觀心，竟是紋絲不動(dòng)，連一絲開(kāi)口的意思都沒(méi)有。
那張老臉在燭光下晦暗不明，看不出任何情緒，仿佛真的老邁到已經(jīng)對(duì)這等封賞之事提不起半分興趣。
可徐階心中卻是一凜。他知道，這位在朝堂上屹立二十年不倒的老人，不是不想開(kāi)口，而是不敢開(kāi)口，不能開(kāi)口！
“乾坤機(jī)”三個(gè)字，如同一座大山，死死地壓在了他的頭頂，讓他喘不過(guò)氣來(lái)。
他怕自己一開(kāi)口，說(shuō)重了，是為門生攬功，會(huì)觸怒圣心；說(shuō)輕了，又顯得自己無(wú)能，連這等神物的價(jià)值都看不清。
這位曾經(jīng)翻云覆雨的嚴(yán)閣老，此刻，竟是進(jìn)退維谷。
嘉靖皇帝的嘴角，勾起一抹不易察覺(jué)的弧度。他等的就是這一刻。
他將茶杯輕輕放下，目光從嚴(yán)嵩那張僵硬的老臉上移開(kāi)，落在了徐階身上，語(yǔ)氣變得溫和起來(lái)。
“怎么？嚴(yán)閣老是年紀(jì)大了，一時(shí)想不出個(gè)好章程？”
“也罷，華亭，你是我大乾的次輔，一向思慮周全，你且先提個(gè)章程出來(lái)，嚴(yán)閣老再為你查缺補(bǔ)漏，如何？”
轟！
這番話，如同一道驚雷，在徐階的腦海中炸響！
讓他提出章程，只讓嚴(yán)嵩查缺補(bǔ)漏！
這已經(jīng)不是暗示，而是明示了！
陛下這是要將此次論功行賞的主導(dǎo)權(quán)，從嚴(yán)嵩這位首輔手中，硬生生地奪過(guò)來(lái)，交到他這個(gè)次輔的手里！
二十年來(lái)，何曾有過(guò)這等事情？
徐階的心臟，不受控制地劇烈跳動(dòng)起來(lái)，一股混雜著激動(dòng)、狂喜與極度警惕的復(fù)雜情緒，瞬間涌遍全身。
他強(qiáng)行壓下心頭的波瀾，在腦中飛速地權(quán)衡著。
陛下，想要倒嚴(yán)了！
這個(gè)念頭一旦升起，便再也無(wú)法遏制。
乾坤機(jī)”的出現(xiàn)，讓陛下看到了擺脫嚴(yán)黨，實(shí)現(xiàn)財(cái)政自由的可能。
而要將這“天賜神物”牢牢掌握在自己手中，第一步，就是要拔掉嚴(yán)黨在東南最大的那顆釘子——浙直總督胡宗憲！
按理說(shuō)，胡宗憲平倭功勞最大，此次封賞，嚴(yán)嵩理應(yīng)是第一發(fā)言人。
可陛下偏偏反其道而行之，讓他徐階來(lái)定這個(gè)基調(diào)，這其中的深意，不言而喻。
陛下是想讓他徐階，來(lái)當(dāng)這把刀！
想明白了這一切，徐階只覺(jué)得渾身血脈都為之賁張，但他的臉上，卻愈發(fā)恭敬謙卑。
他緩緩從錦墩上站起，對(duì)著嘉靖皇帝深深一揖。
“陛下圣明。”
他的聲音沉靜而溫潤(rùn)，聽(tīng)不出絲毫的激動(dòng)。
“臣以為，此次溫州大捷，首功者，非浙直總督胡宗憲莫屬。”
此言一出，不僅是嚴(yán)嵩那幾乎垂到胸前的頭猛地抬了一下，眼中閃過(guò)一絲錯(cuò)愕，就連寶座上的嘉靖皇帝，也微微瞇起了眼睛，似乎對(duì)徐階的這個(gè)開(kāi)場(chǎng)白感到一絲意外。
徐階卻仿佛未曾察覺(jué)，繼續(xù)用他那不疾不徐的語(yǔ)調(diào)，朗聲說(shuō)道。
“胡總督坐鎮(zhèn)東南，嘔心瀝血，數(shù)年如一日，方有今日倭患漸平之大好局面。”
“前有臺(tái)州大捷，后有此次溫州大捷，皆賴其運(yùn)籌帷幄，調(diào)度有方。此等勞苦功高，實(shí)乃我大乾之柱石，朝廷之棟梁！”
他先是將胡宗憲捧到了一個(gè)無(wú)以復(fù)加的高度，讓嚴(yán)嵩都挑不出半點(diǎn)毛病。
隨即，他話鋒一轉(zhuǎn)，聲音里帶上了一絲“懇切”與“敬佩”。
“臣以為，似胡總督這等經(jīng)天緯地之才，長(zhǎng)期屈就于東南一隅，實(shí)乃朝廷之損失。”
“如今東南大局已定，清剿殘寇不過(guò)是時(shí)間問(wèn)題，正該是讓胡總督這等國(guó)之干城，回京輔佐陛下，總理朝政，方不負(fù)其才華。”
說(shuō)到這里，他停頓了一下，目光灼灼地看著嘉靖皇帝，然后，拋出了那句讓整個(gè)乾清宮的空氣都為之凝固的話。
“故而，臣斗膽懇請(qǐng)陛下圣裁，調(diào)胡宗憲總督回京，入閣辦事，委以次輔之重任！”
話音未落，他猛地撩起官袍，對(duì)著嘉靖皇帝再次跪了下去，聲震大殿。
“臣徐階，德薄能鮮，忝居次輔之位已久，常感力不從心，有負(fù)圣恩。”
“愿請(qǐng)辭次輔之位，讓賢于胡總督！如此，方能人盡其才，國(guó)之大幸！”