苗菁出了宮,并未耽擱,徑直回了北鎮撫司。他召來心腹千戶薄廣,低聲吩咐了幾句:“去取一帖啞藥,讓戚家那個老太太再也說不出話,別留下什么把柄。”
薄廣跟隨他多年,深知其中關竅,并不多問,只肅然領命:“屬下明白,定辦得干凈利落,不留首尾。”
苗菁點了點頭,不再多言。處置一個內宅老婦,于北鎮撫司而言,實在算不得什么大事。他此刻心中惦念的,卻是另一件事。
明日便是重陽節了。京城風俗,此日需登高辟邪,賞菊飲酒,佩插茱萸。
路過酒坊時,苗菁特意下馬,進去挑了兩壺上好的菊花酒。行至街口,又看見常在那里擺攤賣山貨的阿婆,籃子里放著新采的的吳茱萸,他停下腳步,買了幾枝。
提著酒壺和茱萸,苗菁翻身上馬,朝著府邸方向行去,冷峻的眉眼在秋日的陽光下,似乎柔和了那么一瞬。
苗家,郭曉蕓正在灶下忙活。廚房里蒸汽氤氳,彌漫著米香。她挽著袖子,露出兩截瑩白的手腕,正低頭仔細地將最后一層米粉鋪在蒸籠里,上面點綴著洗凈的紅棗、栗子和核桃仁。灶膛里的火噼啪作響,映得她臉頰微紅,額角沁出細密的汗珠。
聽見熟悉的腳步聲,她抬頭看了看,見果然是苗菁來了,臉上漾開笑意:“你真有口福,重陽糕馬上就出鍋了。火再旺些,最后再蒸一盞茶的工夫就得了。”
苗菁將手中的兩壺菊花酒和吳茱萸遞給候在門口的下人,示意她們收好。他默默走到灶膛前,讓燒火的荷花去做別的事,自己則在小凳上坐下,熟練地拿起火鉗,撥弄了一下灶膛里的木柴,讓火燒得更旺些。
跳躍的火光映著他沉靜的側臉,恍惚間,時光似乎倒流回了少年時候。
老宅里,阿娘病了,請隔壁的曉蕓姐來幫忙。也是這樣熱氣騰騰的廚房,曉蕓姐在灶臺前忙忙碌碌,他和弟弟圍在爐灶邊,眼巴巴地等著。弟弟調皮貪玩,坐不住,總是跑出去瘋,添柴看火的,總是他。
那時候,曉蕓姐總是會先拿一塊剛出鍋的點心,吹涼了遞給他,說:“還是苗三弟最乖,來,嘗嘗。”
“曉蕓,”苗菁看著灶膛里熊熊燃燒的火焰,忽然開口,“明日咱們去登山吧。”
郭曉蕓正拿著濕布擦拭蒸籠邊緣,聞言手一頓,隨即嗔道:“怎么又不叫姐了?沒大沒小的。”
苗菁抬起頭,目光越過灶臺,直直地看向她。火光在他深邃的眸子里跳躍,帶著認真和執著:“不想叫姐。”
郭曉蕓的心,毫無預兆地漏跳了一拍。他的目光太燙,燙得她臉頰瞬間更紅,幾乎要燒起來。她忙不迭地轉過臉,假裝去看蒸籠里的水汽,低低道:“越……越來越不像話了。”
苗菁看著她發紅的耳根和故作鎮定的側影,心里像被羽毛輕輕搔過,又癢又軟。
他默默算了算日子。還有五個月,整整五個月,曉蕓才出孝期。
日子怎么過得這么慢?簡直難熬。
“差不多了。”郭曉蕓的聲音打斷了他的思緒。
她凈了手,深吸一口氣,掀開鍋蓋。一股更加濃郁的米香混合著果仁的香氣撲面而來,白色的蒸汽滾滾而出。蒸籠里,雪白蓬松的重陽糕已然成型,點綴其間的紅棗栗子如同鑲嵌的寶石,格外誘人。
郭曉蕓動作麻利地用筷子將蒸好的重陽糕一塊塊撿出來,放到旁邊墊了干凈籠布的竹筐里散熱。挑了一塊蒸得最完美、棗子最多的,用盤子托著,轉身遞給苗菁,臉上帶著溫柔的笑意,仿佛剛才那點旖旎的尷尬不曾存在:“喏,趁熱吃,嘗嘗還是不是小時候的味道。”
苗菁接過,那糕點還燙手,散發著誘人的熱氣。他吹了吹,小心地咬了一口。米粉細膩綿軟,帶著天然的清甜,紅棗的甘潤、栗子的粉糯、核桃的酥香交織在一起,瞬間喚醒了記憶深處最溫暖的味覺。
還是那個味道。這是他嘗過無數珍饈,卻永遠也吃不膩、忘不了的味道。這是“家”的味道,是“曉蕓”的味道。
他一邊慢慢地吃著,一邊抬起眼,看著站在灶臺邊,正用圍裙擦手,臉頰還帶著紅暈的郭曉蕓。火光和蒸汽柔和了她的輪廓,她垂著眼,長長的睫毛在眼下投出一小片陰影,專注而溫柔。
苗菁喉結不自覺地滾動了一下,口腔里是糕點的甜,心里卻涌上一股更熾熱的渴求。
“好香啊!”荷花帶著兩個小丫鬟嘰嘰喳喳地跑進來,瞬間打破了廚房里微妙的氣氛。
她們圍著竹筐里的重陽糕,七嘴八舌地夸贊著,郭曉蕓笑著讓她們也拿一塊嘗嘗,又囑咐小心燙。廚房里重新充滿了熱鬧的人聲,郭曉蕓這才覺得自在了些,臉上的紅暈也漸漸褪去。
苗菁看著她放松下來的樣子,慢慢吃完了手里的糕點。他想起上次自己受傷,曉蕓守在他床邊,那種焦急、心疼、泫然欲泣的模樣……
晚飯時分,苗菁沒有像往常一樣出現在餐桌上。
荷花來回話:“主子,大人說他沒什么胃口,讓您先吃,不用等他。”
郭曉蕓一個人坐在偌大的餐桌前,面對著幾樣精致的小菜和特地溫著的菊花酒,忽然就覺得沒了滋味。她拿起筷子,勉強吃了幾口就放下了。
“先收了吧。”她吩咐荷花,“我去看看他。”
郭曉蕓去了苗菁居住的前院,院子里靜悄悄的,書房里亮著燈。她走到門外,停下腳步,聽著里面似乎沒什么動靜,才輕聲喚道:“苗三弟,你怎么不來吃飯?是有緊急公事要忙嗎?那也得先吃了飯才有力氣呀。”
里面靜默了片刻,才傳來苗菁的聲音,聽起來有些悶悶的,帶著鼻音:“不想吃……沒胃口。”
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第220章 不想叫姐
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