精圖王宮，夜宴大殿。
燭火通明，將繪有繁復西域圖騰與征戰壁畫的穹頂映照得一片輝煌。
空氣中彌漫著烤肉的焦香，濃烈酒氣與某種昂貴香料混合的復雜氣味。
長條形鑲銅木案分列大殿兩側，案上已陳設好銀器與陶皿。
姜塵被引至右側上首尊位落座。
他姿態放松，甚至帶著幾分閑適，仿佛身處自家庭院而非異國王宮。
甫一坐定，他便不著痕跡地側目，目光如平靜的湖面，緩緩掃過整個大殿。
國主未至，大王子拓拔煌亦不見蹤影。
左側上首，二王子拓跋宏已然在座。
他換上了更為正式的王族禮服，此刻正死死盯著姜塵，那目光如同燒紅的刀子，混雜著未散的怒意，被壓制的不甘。
不過，他終究還記著此地是何種場合，緊握著拳頭，未曾當場發作。
殿內其余席位，已坐滿了精圖的文武大臣。
這些人或垂目靜坐，或低聲交談，或同樣以審視，好奇，戒備的目光悄然打量著這位鎮北王世子。
姜塵對他們一概不識，只能從服色，氣度與座位次序略作猜測。
至于那位八王爺，姜塵并未見到符合其描述或氣勢之人。
他目光逡巡，結合已知情報與在場眾人所坐的位置，彼此間的細微互動，心中已然有了七八分斷定。
那位野心勃勃，手握重兵的八王爺，現在并未在此。
“國主駕到！”
內侍一聲悠長的通傳，打破了殿內微妙的平衡。
所有人的目光瞬間投向大殿側方的通道。
只見精圖國主拓跋烈，身著象征王權的深紫鑲金王袍，頭戴翎羽王冠，在一眾近侍的簇擁下緩步而入。
他步伐沉穩，面色沉凝，雖已年近五旬，但久居上位的威儀與屬于草原雄主的剽悍氣息依舊迫人。
緊隨其后的，正是大王子拓跋煌，他神色平靜，目光在與姜塵接觸時，幾不可察地微微一頓。
國王行至大殿盡頭，踏上數級臺階，轉身于那張最為高大，鋪著完整雪豹皮的鎏金王座落座。
拓跋煌則行至左側僅次于王座的首位坐下，位置恰在拓跋宏之上。
國王坐定，目光如鷹隼般掃視全場。
拓跋煌率先起身，殿內所有精圖臣僚，包括一臉不情愿的拓跋宏，也紛紛離席。
在拓跋煌的帶領下，齊刷刷地向王座方向躬身，行精圖覲見大禮。
整個大殿，唯有姜塵一行人，依舊安坐如山。
祁連雪面色清冷，目不斜視。
裴言與幾名大戟士如鐵鑄般侍立姜塵身后，對周遭目光視若無睹。
被面具遮掩的拓跋燕，身體似乎微微繃緊。
這突兀的不動，在整齊劃一的動作中顯得格外刺眼。
無數道目光或明或暗地聚焦而來，空氣仿佛都為之一滯。
王座之上，精圖國主的目光在姜塵身上停留了一瞬，眼中閃過一絲不易察覺的陰霾。
但面上卻并未顯露怒容，只是略顯疲憊地擺了擺手，聲音洪亮。
“好了，都入座吧。”
“謝國主！”
眾臣齊聲應和，方才直起身，各自落座，衣衫窸窣聲中，不少人的余光仍瞟向姜塵那邊。
拓跋宏剛一坐下，壓抑了許久的怒火便按捺不住，猛地轉頭，對著姜塵低喝道。
“無禮之徒！你面對的乃是我精圖一國之主！安敢如此倨傲托大，不行參見之禮？這便是你大炎所謂禮儀之邦的教養么？！”
他的聲音在驟然安靜下來的大殿中顯得尤為尖銳。
姜塵聞言，緩緩轉過視線，嘴角勾起一抹似笑非笑的弧度，正準備開口。
“宏兒。”
王座上的拓跋烈卻已先一步出聲，聲音平和卻帶著不容置疑的威壓。
“來者是客，更是大炎皇帝欽差，客隨主便，亦主隨客便，大炎禮制與我精圖不同，不必強求，回到你的位子上去，安坐。”
“父王！”
拓跋宏急道，滿臉不解與憤懣。
拓跋烈只是淡淡地看了他一眼。
拓跋宏接觸到父親那平靜卻深不見底的目光，喉頭一哽，所有話語都被堵了回去，最終只能咬牙重重坐下，胸膛起伏。
待殿內重新安靜下來，落針可聞，拓跋烈才復又開口，聲音回蕩在大殿中。
“開宴。”
侍立的宮人們如流水般動了起來，捧上烤得金黃的羊羔，大盆的燉肉，囊餅與銅壺盛裝的烈酒。
然而，酒食當前，卻無人真敢放松享用。
所有人的注意力，都集中在國王與那位鎮北王世子的身上。
拓跋烈舉起金杯，向姜塵示意，卻并未飲下，而是緩緩放下，目光直視姜塵，沉聲問道。
“貴使此來，朕聽聞是與我大炎蘭玉公主同行，為何今夜只見貴使，未見公主殿下鳳駕？”
姜塵同樣舉杯示意，卻也只是沾了沾唇便放下，聞言笑道。
“陛下消息靈通，公主殿下儀駕稍緩，正在前來王城的官道之上，不日便可抵達，至于姜某為何先來一步……”
他臉上的笑容漸漸收斂，聲音不高，卻清晰地蓋過了殿內任何細微的雜音，每一個字都如同冰珠落玉盤，帶著一種直刺核心的鋒銳。
“自然是為了，當面向陛下請教幾件事。”
他微微前傾身體，目光如炬，鎖定了王座上的拓跋烈。
“其一，精圖為何在我大炎西境之外，隱秘駐扎大軍，虎視眈眈，意欲何為？”
“其二。”
他的語氣驟然轉冷，寒意彌漫。
“又是何人，膽敢派遣細作，往我大炎境內散布疫鳥疫蟲，意圖禍亂我大炎江山，殘害我大炎子民？！”
“今日，便請陛下，給姜某一個明白的解釋，也給大炎上下，一個應有的交代！”
話音落定，整個精圖王宮夜宴大殿，瞬間陷入了死一般的寂靜。
只有燭火跳躍，在無數張或震驚，或惶恐，或陰沉，或好奇的臉上，投下搖曳不定的光影。