周圍的護衛看著她決絕的樣子，不敢亂動。
梁坤的嘴角，已經抑制不住地開始上揚。
不管張若素是自盡，還是死在陳平川的手上，張廷玉都不會放過陳平川！
然而下一刻，他臉上的笑容凝固了。
只見陳平川迎著張若素走了過去，伸手握住了她持簪的手腕。
“先生，你，你放手！”
張若素心里一驚，想要掙扎，但被陳平川溫熱而有力的手死死地攥著，無法掙脫。
“別怕，有我在。”
陳平川伸出另外一只手，輕輕解開了她頭上的方巾。
一頭烏黑亮麗的青絲，如瀑布般傾瀉而下，散落在她略顯單薄的肩頭。
“女兒身……”
“真的是個女的！”
人群徹底炸開了鍋。
張若素的眼眶頓時紅了起來，羞愧得低下頭，仿佛她身為女人就是個錯誤。
陳平川拿走張若素的銀簪，拉著她轉過身，環視全場。
他的聲音平緩，卻蘊含著千鈞之力。
“諸位，說我攜美同游，金屋藏嬌，穢亂軍營？”
他頓了頓，然后，聲音陡然如洪鐘大呂，震徹全場！
“我告訴你們，你們錯了！大錯特錯！”
他猛地轉身，指向身邊的張若素，高聲道：“這位，不是我的美妾，更不是什么禍亂軍營的禍水！她是我的‘戰友’！是《安民論》的堅定擁護者和踐行者！”
“是她，在你們安睡的深夜，不眠不休，為順城百姓計算著重新分配的錢糧賬目！是她，核算清了被馬德貪墨了整整三年的軍餉和撫恤金，讓陣亡將士的家屬拿到了救命錢！”
“她，是我們順城的‘女先生’！更是敢于沖破世俗偏見，與我等男兒一同為國分憂的巾幗英雄！”
一番話，擲地有聲！
那些曾經領到補發軍餉和撫恤金的士兵，臉上開始發燙。
他們想起這位“小先生”清秀的臉上總是帶著一絲疲憊，卻微笑著將錢分發到他們手里。
還有那些被張若素施舍粥米的百姓，也沒了聲音，只剩下愧疚的表情。
陳平川的視線，如刀鋒般轉向梁坤。
“梁大人！你飽讀圣賢之書，那你告訴我，哪個圣賢說過，不讓女人報效國家？還是說，梁大人的圣賢書，只教了你黨同伐異，構陷忠良？”
“當邊關危急，當蠻族寇邊，你們這些滿口仁義道德的大人，在京城安享富貴，在后方構陷忠良之時，是這位女子，在為城中百姓和前線的數千將士，計算著他們吃的每一粒米，拿到的每一文錢！”
他的質問，一聲比一聲凌厲。
“你們的眼中，只看到她是女子，只看到所謂的‘風化’與‘綱常’！”
“而我的眼中，看到的是一顆憂國憂民、不讓須眉的赤誠之心！”
他指向堂下所有官員，指向人群。
“不管她是男是女，只要心懷家國，為民做事，她就是好樣的！請問在座各位，論對順城的功績，誰敢說比她更高？！”
“論品行，誰又敢說比她更清白？！”
靈魂拷問，字字誅心！
梁坤被問得啞口無言，一張臉由紅轉青，由青轉白。
他想反駁，卻發現陳平川說的每一句都是事實！他想用綱常倫理壓人，卻在對方那“為國為民”的煌煌大義面前，顯得無比渺小和骯臟。
他感受到了周圍的氣氛在變化，議論的風向也在轉變，局勢開始倒向陳平川那邊。
而他成了孤家寡人。
就在這時，一個洪亮的聲音自人群中響起。
趙莽分開人群，大步走到堂前，對著張若素鄭重地抱拳，深深一揖。
“末將趙莽，一介武夫，不懂什么大道理！但末將知道，誰給我的弟兄們發軍餉，誰讓戰死的弟兄們能夠瞑目，誰就是我趙莽的恩人！末將，敬佩張先生高義！”
他轉過身，面向那些士兵。
“順城軍營，歡迎張先生！”
“歡迎張先生！”
“我等歡迎張先生！”
校場上操練出的令行禁止，在這一刻展現得淋漓盡致。
數名將士齊刷刷高呼，海嘯般的吶喊，震得府衙的房梁都在嗡嗡作響。
百姓們被這股氣勢感染，也跟著高呼起來。
“陳大人是青天！張先生也是好人！”
“我們信陳大人！也信張先生！”
民心和軍心，在這一刻，徹底倒向了陳平川。
張若素看著眼前這一幕，看著那些曾經用異樣目光看她的士兵，此刻卻用最真摯的尊敬對著她。
眼眶一熱，兩行清淚，再也忍不住，奪眶而出。
梁坤站在那里，如同一尊石雕，在眾人的呼喊和鄙夷中，臉色鐵青。
他知道，自己輸了，輸得一敗涂地。
他撥開人群，訕訕離去，背影狼狽。
陳平川看向身邊那個眼眶濕潤，卻露出欣慰笑容的女子，二人對視，彼此心中都涌起一股前所未有的異樣情緒。
……
黑狼部落的營地外，一支狩獵隊踏著夕陽的余暉歸來。
為首的青年跨坐在一匹神駿的黑馬上，他叫塔利罕，黑狼首領的兒子。
年僅二十，眼神卻像盤旋在天際的雄鷹，銳利得能刺穿人的骨頭。
他的胸膛里，裝著遠超同齡人的城府與野心。
身后，幾十名親衛的馬背上都捆著肥碩的黃羊或者雪鹿，這是足以讓整個部落狂歡三天的收獲。他想象著族人們的歡呼，姑娘們愛慕的眼神，以及父親贊許的目光，嘴角不由得揚起一抹驕傲的弧度。
然而，迎接他的并非族人慣常的歡呼與烈酒。
整個部落，都籠罩在一種詭異的沉寂之中。
他看到許多往日里能徒手搏熊的勇士，此刻卻臉色蠟黃，精神萎靡。
他們三五成群地聚在帳篷的陰影下，吸食著一種從銅管里冒出的、散發著奇特香氣的黑膏，神情如癡如醉。
塔利罕的心猛地一沉。
他翻身下馬，大步流星地沖進父親的王帳。
一股濃郁的奇特的煙氣撲面而來。
他那曾經威震草原、如同雄獅般的父親，此刻正斜躺在厚厚的獸皮上，雙眼渾濁無神，貪婪地吞吐著煙霧。
旁邊，一個精致的黑檀木盒敞開著，里面盛著黑色的膏狀物。
“父親！”
塔利罕胸中怒火噴薄而出，他一個箭步上前，揮手將那只黑檀木盒打翻在地。
銅管滾落在地，黑膏灑了一片。
“你在做什么！這是什么東西？它正在毀掉我們的部落！”